狗狗是人類最佳生活夥伴，近日美國及日本均有研究發現養寵物的老年人相較不養寵物的受試者，認知能力下降較緩慢，認知症發病風險更低。
東京都健康長壽醫療中心的團隊日前在國際科學雜誌上發表研究成果稱，與不養狗的人相比，養狗老年人的認知症發病風險更低。據稱，這是首次揭示養寵物與認知症之間的關聯。
美國馬里蘭大學進行13年追蹤研究發現，所有受試者皆出現一定程度的智力下降，惟飼養寵物的受試者認知能力下降趨勢，相較不養寵物的受試者緩慢。
認知症是什麼？除影響記憶還有哪些症狀？
隨著年齡增長，老人認知能力漸趨下降，不少人容易患上認知症。認知症是大腦神經細胞病變，引致腦部功能不正常地衰退的病患之統稱；也是一種因腦部功能喪失而出現的疾病，它會影響記憶、思維、語言、判斷能力、行為及性格。
患者的記憶力及其他認知功能，例如，學習、理解、語言運用、方向感、現實導向、空間感及判斷力等會逐漸失去；有些病人也會有憂鬱、幻覺或人格改變的病徵。估計70歲長者患病率，每6位女士便有一位，每10位男士便有一位罹患。
研究調查：養狗長者罹患認知症風險低40%
東京都健康長壽醫療中心的團隊調查以東京都的1萬1194名65歲以上男女為對象，分析了2016年至2020年的數據。四年裡認知症發病的人佔5%，養狗的人士比不養的罹患認知症的風險低了40%。
此外還發現一種傾向，即養狗人士中，有運動習慣的以及不處於社會性孤立狀態的人士的發病風險更低。此外，是否養貓則在發病風險上沒有差別。狗飼養率為8.6%，貓則為6.3%。
該中心合作研究員、國立環境研究所主任研究員谷口優指出：
❝通過養狗特有的散步來做運動以及擴大交友圈會給飼主帶來良好效果。他表示可以期待通過養狗預防認知症和維持健康。❞
團隊此前還發表研究成果稱，養狗老年人的死亡和需要照護的風險較低。
圖／有研究人員分析，養狗必須遛狗，所以會增加體能活動，因而能降低血壓並改善膽固醇。freepik by prostooleh
養寵物可預防記憶退化？美國13年研究解答
美國進行13年追蹤研究發現，飼養寵物的中老年人認知能力下降趨勢，較不養寵物的人為慢。研究人員推測，這是由於寵物為飼主所提供了多種社會支持及運動量，對於老年人晚年維持認知能力有莫大關係。
據英國媒體報導，美國早前對637名約50歲至100歲中老年人，進行平均13年追蹤調查，並對其進行定期認知測試。調查發現，所有受試者皆出現一定程度的智力下降，惟飼養寵物的受試者認知能力下降趨勢，相較不養寵物的受試者緩慢。
研究人員推測，飼養寵物可為主人提供社會支持，幫助其對抗「社會孤立及孤獨」 ，而這兩種因素對於認知功能急劇下降皆有關聯。馬里蘭大學研究人員表示，是次研究獲得重要的縱向證據，證明治養寵物及帶狗散步可有助於保持老年人認知能力；因此認為老年人社區和養老服務，皆需要支持老人飼養寵物，以及帶狗散步。
有研究人員分析，養狗必須遛狗，所以會增加體能活動，因而能降低血壓並改善膽固醇。醫界很早就發現養狗有助健康，在國外精神科有寵物治療，包括由狗醫師陪伴自閉症小孩和陪伴老人。
臨床上常發現，許多患者本身沒有運動習慣，平常生活作息也不太健康，但是養狗以後，每天要帶狗散步好幾次，狗狗要按時起床、吃飯，主人也不得不調整好生活作息，生活因此變得健康。
過去曾有研究，寵物陪伴認知症患者，可以穩定患者情緒，也能改善社交能力，增加腦部快樂的氛圍，有助於延緩認知症發生。寵物治療可讓毛小孩陪伴認知症患者，讓患者幫毛小孩梳毛、摸頭，對毛小孩進行簡單的命令，或拉著毛小孩走一段路等，幫助刺激患者。
參考資料：
1. Owning a cat or dog slows down cognitive decline, study claims
●Two-thirds of dog owners walked their dogs and saw the health benefits
●Scientists revealed owning a cat or dog cuts risk of cognitive decline for all
By XANTHA LEATHAM DEPUTY SCIENCE EDITOR FOR THE DAILY MAIL
PUBLISHED: 16:44 GMT, 20 November 2023 | UPDATED: 16:44 GMT, 20 November 2023
2. 犬を飼う高齢者、認知症の発症リスク低い 都健康長寿医療センター調査
[2023年11月22日17時4分]
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
