發表在最新一期的「Psychology and Aging」（心理學與老化）期刊的一項新研究顯示，「老年」的定義正在改變，與先前的幾個世代相比，現代人認為自己「老了」的時機比以前更晚。
該研究由德國和美國的研究員共同完成，研究分析14000多人的數據，他們在1911年至1974年期間出生，並且參與正在進行的德國老化調查，參與者要回答一個簡單的問題：你會將多大年紀的人稱之為老年人？
這份做了為期25年的調查，詢問大家對於老的定義應該是幾歲？結果發現，答案會隨著時間改變；且又以女性、快樂和健康的受訪者，回答的年齡數字愈高！
你認為幾歲才算是老？
德國的研究人員花了25年時間，對14000多位受訪者，進行八次調查，結果發現老的定義，會隨著時間不斷改變，從最初期，60幾歲的受訪者認為，71歲左右就是老，到最新調查結果已經變成75歲。
該研究發現，60多歲的人認為「老年」從75歲左右開始，然而，這一看法在不同世代或出生隊列（birth cohorts）中有顯著的差異；出生較晚的人較有可能推遲他們認為「老」的年紀，尤其是1935年後出生的族群。
被視為「老」的門檻已經向上移動
換句話說，隨著時間過去，被視為「老」的門檻已經向上移動。
研究作者、德國柏林洪堡大學（Humboldt University）維特斯汀（Markus Wettstein）博士表示，預期壽命增加可能促成人們更晚意識到老年開始，此外，健康的某些方面隨著時間過去已經改善，因此，過去被視為老年的某個年齡層，如今可能已不再被認為是老年。
有幾個因素促使對「老年」的看法產生變化，包括隨著壽命延長，被視為老年的門檻自然愈來愈晚；退休年齡的變化也可能產生影響，在德國，退休年齡已經從65歲逐步提高，2031年將達到67歲。
圖／有幾個因素促使對「老年」的看法產生變化，包括隨著壽命延長、退休年齡的變化，被視為老年的門檻自然愈來愈晚。freepik by pressfoto
研究人員注意到，推遲老年年齡的趨勢在近數十年加速，但現在可能達到平穩期，雖然1911-1935年和1936-1951年出生的人群對於老年何時開始有非常不同的看法，但1936-1951年出生的人群和1952-1974年出生的人群之間沒有太大的差異，研究員推測，原因可能是預期壽命增長減緩。
維特斯汀指出：「推遲老年年齡的趨勢不是線性的，未來不一定會持續下去。」
女性認為的老年開始時間比男性晚
研究還顯示一些有趣的人口學差異，如平均來看，女性認為老年開始的時間比男性認為的時間晚兩年半，這一性別差異在年輕世代中甚至更大；前東德地區人民的預期壽命較低，與西德同齡人相比，他們認為的老年較早開始。
除此之外，感覺孤獨、患有更多慢性病、自我評估健康狀況較差等也與認為老年較早開始相關。
研究人員指出，這年齡數字會增加，跟預期壽命拉長、退休年齡延後，以及更好的生活機能有關；而要從裡到外延緩衰老，或許還能從自身做起，像是減少吃甜食、餅乾等垃圾食物。
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
