根據發表在《刺胳針》公共衛生期刊（The Lancet Public Health）全球疾病負擔研究（Global Burden of Disease Study）的資料顯示，到2050年，全球60歲及以上人口將近乎翻倍，且將有約1.53億失智症病例的出現。失智症患者逐漸喪失記憶、判斷力以及日常生活自理能力，這不僅給家庭帶來沉重的照護壓力，也對社會醫療系統造成負擔。其實，失智症可以早期檢測預防。那麼，應該做哪些事才能有效避免患上失智症呢？
中年是大腦老化快速與否的關鍵轉捩點
根據刊登在《細胞》（Cell）子刊《神經科學趨勢》（Trends in Neurosciences）的研究指出，40歲至50歲之間的大腦老化階段，亦即中年時期的大腦健康狀態，可能是影響未來失智症發展的關鍵時期。
該研究作者表示，人體大腦的變化並非線性進行，更不會以恆定的速度改變，而是在某些生命階段，如童年、青春期和老年期，變化速度會顯著加快。尤其，中年時期對未來大腦健康的影響，遠比我們想像的劇烈。
圖／人體生命週期和大腦老化的不同動態。取自《神經科學趨勢》（Trends in Neurosciences）期刊
在中年時期，大腦海馬迴體積縮小及神經連結的變化，可能對未來的認知健康產生深遠影響。這個時期的大腦變化，通常是在不易察覺的情況下發生的，甚至與血液中的成分密切相關。
圖／中年時期認知功能、大腦和周邊的變化。取自《神經科學趨勢》（Trends in Neurosciences）期刊
早期血液檢測，可幫助認知障礙及失智風險評估？
科克大學神經科學教授伊馮娜·諾蘭（Yvonne Nolan）和博士生塞巴斯蒂安·多姆-漢森·阿拉德（Sebastian Dohm-Hansen Allard）的研究顯示，血液中的炎症分子可能會干擾大腦功能，進而損害認知。隨著細胞和器官的退化，免疫系統會通過啟動炎症過程來應對，而這些炎症分子進入血液後，可能會傳遞到大腦，影響其正常運作，甚至引發認知障礙。
美國約翰霍普金斯大學和密西西比大學的研究人員在2019年得一項研究中發現，通過分析中年成人血液中的發炎指數，能夠精確預測未來20年後的認知變化。因此，透過早期檢測血液中的這些生物標記，能及早預測並預防失智症風險。
做好6件事，高達40%的失智症病例可以完全預防
雖然生物老化無法避免，但通過調整生活方式和控制風險因素，可以減緩大腦功能的衰退。研究顯示，通過採取必要的生活方式改變，可有效預防40%的病例。
1.維持健康體重
預防肥胖是最關鍵的因素，肥胖會增加高血脂（高膽固醇）、糖尿病和高血壓的風險，長期下來，這三者會開始損害動脈健康，並增加大腦發炎症狀。
2.維持運動習慣
長期且持續的運動習慣是維持健康的關鍵。研究表明，中年時的運動可以改善未來的大腦健康。
圖／在一份研究50萬人的數據發現，每天維持7小時的充足睡眠對中老年人最佳，也具有更好的認知能力，包括處理速度、視覺注意力和記憶。僅為情境配圖，取自Unsplash
3.確保每晚7小時的睡眠
劍橋大學臨床神經心理學教授芭芭拉·薩哈基安（Barbara Sahakian）在一份研究50萬人的數據發現，每天維持7小時的充足睡眠對中老年人最佳，也具有更好的認知能力，包括處理速度、視覺注意力和記憶。
睡眠是最可能減少中年憂鬱症風險的生活方式干預措施，每天定期睡7到9小時的人，憂鬱風險降低了22%。
4.減少抽菸飲酒
40歲後過度飲酒或吸菸會增加大腦的負擔（同時還會增加罹患高血壓、心臟和肝臟疾病的可能性）。如果能在中年階段及早採取行動，戒菸、戒酒，更能降低對腦部的傷害。
5.訓練大腦
保持中年大腦的敏銳度，例如，做數獨、填字遊戲，或學習新技能，對維持大腦認知非常有幫助。
6.保持口腔健康
口腔健康與發炎導致的失智症之間存在關聯。一篇發表於《阿茲海默症雜誌》（Journal of Alzheimer's Disease）的研究就證實，造成牙齦炎、牙周炎等口腔疾病的細菌與多種形式的失智症有關，因為細菌產生的發炎物質可以從口腔通過血液進入大腦引起全身發炎，導致認知功能衰退。
參考資料：
● Seven ways to dementia-proof yourself in midlife
● The middle-aged brain changes a lot – and it’s key to understanding dementia
● Is your blood aging your brain? It might increase your dementia risk
