目前癌症治療包括手術、化療、放射、標靶及荷爾蒙治療，但今年5月29日至6月3日在美國芝加哥舉辦之腫瘤年會中，除了談及上述療法外，癌症免疫療法（Immuno-Oncology），已成為診療新趨勢與熱門討論議題，同時大會頒獎給德州大學M.D. Anderson癌症中心艾利森（Allison）博士表揚其對免疫療法之貢獻並發表特別演講，他本人與京都大學本庶佑博士也同時獲得去年在台灣舉辦首屆生技醫藥類組之唐獎（比美諾貝爾獎），目前已針對肺癌、黑色素瘤、腎臟癌、肝癌、乳癌及大腸癌等進行免疫治療相關之臨床試驗，且有多項免疫治療藥物已獲美國藥物食品檢驗署通過，並正式上市使用。
在談及癌症免疫療法前，先要了解免疫系統，其實身體內各器官或組織都有對抗外來侵入物（如：細菌），或體內癌症細胞之免疫功能，如T細胞、B細胞等，祇是體內癌症細胞常會逃避免疫細胞之監測，不被察覺反而滋生坐大。所以如何強化自身免疫能力來對抗癌症，特別是加強毒殺腫瘤T細胞之能力，這也是研究癌症治療之學者長期以來極欲要突破之治療方式。到現在為止已有許多之免疫檢查站（immune checkpoint）被發現，其中最重要的就是CTLA4以及PD-1，艾利森博士大膽假設，若利用單株抗體將CTLA-4阻斷，可以提升免疫能力，進而殺死腫瘤細胞，其假設不但在動物實驗獲得證實，而且在患有黑色素瘤病人身上，得到相當正面之結果，此藥物已獲美國藥物食品檢驗署通過，正式使用於患者身上。
另外PD-1基因亦由日本京都大學講座教授本庶佑博士於西元1992年發現，目前已很多臨床試驗利用對抗PD-1單株抗體進行黑色素瘤、腎臟癌、大腸直腸癌及非小細胞肺癌都有不錯之結果，緊接著很多知名藥廠也正進行其他多種癌症之臨床試驗。所以可以肯定的是，癌症免疫治療經過近20多年來之努力，已有豐碩之成績，在2013年最具權威之《科學》（Science）醫學雜誌，已把免疫治療訂為癌症療法之突破年，今年腫瘤年會，又以「免疫療法」列為最大亮點，足証癌症免疫療法已露曙光。
免疫檢查站除了CTLA-4、PD-1外，仍有許多免疫檢查站被積極研究中，如ICOS、LAG3、IM3等。免疫檢查站有如身體的煞車系統，可以避免免疫系統過度活化造成自體免疫疾病或是體內組織的過度損傷，然而對於癌症的治療而言，我們卻是想要釋放這個煞車，啟動自身的免疫軍團來攻擊腫瘤。
展望將來，癌症免疫治療仍有許多有待解決或突破的問題，包括治療的反應或副作用與傳統化療相當不同、生物標誌的研究，以及如何合併其他的治療來讓治療的效果更上一層樓，打造嶄新的治療策略，癌症病人與腫瘤科醫師們的期待應該很快可以實現。
（本文作者為澄清醫院院長、財團法人乳癌防治基金會董事長）
