失智症是指智力逐漸喪失的情形也俗稱為老年癡呆。當失智症越來越嚴重時，病患在生活各方面漸漸失去自理的能力，大都需要他人的協助，像是上廁所、吃飯、洗澡、出門等等。阿茲海默症是失智症的主因約佔到七成的成因，是一種神經功能退化且發病進程緩慢、隨著時間不斷惡化的持續性神經功能障礙。
由於阿茲海默症患者需要人日夜看護，因此病患親友的生活往往也跟著受到很大的影響。阿茲海默症病患的主要致病機轉中涉及Amyloid beta澱粉蛋白的沈積，此種沈積初期會導致神經發炎甚至會發展成神經細胞凋亡，後期在腦神經中形成澱粉斑塊沉積。
阿茲海默症病患另一個致病機轉是涉及Tau蛋白的活化，此種Tau蛋白的活化會導致神經糾結在一起進而發展成神經細胞凋亡與死亡，糾結和斑塊會阻斷神經彼此溝通和傳遞訊息的功能，腦神經容量漸漸的減少，腦部對自理生活的控制能力因此漸漸失去。
有數個研究一致的發現有氧運動可以減緩失智症，所謂有氧運動就是需要大量氧氣充分供應到肌肉的運動，運動時會加快呼吸頻率 、加大呼吸量、心輸出會增加、心跳會加快，例如跑步、騎腳踏車、游泳等運動。
南美洲智利的研究發現自發性的跑步運動可以促進腦神經細胞的增生、防止腦容量的減少、和促進空間記憶的能力。中國醫科大學實驗發現5個月的跑步訓練可以減少阿茲海默症實驗鼠Amyloid beta澱粉蛋白的沈積和減少Tau蛋白的活化，減少神經的糾結進而減少神經細胞凋亡，這兩個研究提出為什麼跑步的有氧運動可以防止阿茲海默症的機轉証明。
有氧運動已知道可以增加腦神經滋養因子的活性，腦神經滋養因子可以以促進新的神經細胞增生，同時可以緩解失智症症狀及延緩疾病的惡化。
美國加州大學爾灣分校大腦老化與失智研究中心發現，運動可以增加海馬回的腦神經滋養因子的活性，海馬回也是主要掌控學習和記憶的區域，此研究發現有氧運動可以有誘發海馬回神經滋養因子進而強化大腦學習能力和記憶力。
韓國國立運動大學研究也發現對於罹患阿滋海默症的病人，4個月的有氧運動可以藉改善腦部的氧化壓力、增加腦神經滋養因子的活性，來防止阿茲海默症的腦神經傷害和凋亡，並促進失智症患者的學習與記憶，此研究強烈建議有氧運動是治療阿滋海默症有效的策略，尤其是患者越早期介入適當的有氧運動越可以減緩或延緩失智症的惡化。
（本文作者為中國醫藥大學物理治療學系教授）
