一般而言，腫瘤細胞經化學藥物治療，應該會被全部殲滅，但其實不盡然，往往會再復發或轉移，這一直是癌症學者備感困擾與爭相研究的主題，多年來，癌症幹細胞之理論，漸被接受。
過去總認為腫瘤細胞是一成不變的，具有均質性，其實腫瘤中，在其成千上萬的細胞中，各具特性，反倒是呈現異質性，包括有不同之族群，理論上經化療後幾乎全軍覆沒，但殘存之細胞中，有一小群細胞，其細胞表面有不同之標記，具有分化與增殖之能力，統稱為癌症幹細胞。
癌症幹細胞，最早是由Dick和他的同事在1994年證明CD34+CD38-是急性骨髓性白血病之癌症幹細胞，至於固態腫瘤，如乳癌則在2003年由Clarke及其同事證實CD44+CD24/low為乳癌幹細胞。
在過去都認為由癌症幹細胞分化成前驅細胞，再分化為癌細胞，是單方向進行，而目前之研究則認為是動態的型式，也就是當癌症幹細胞分化成前驅細胞後或分化成癌細胞後，仍可能受微環境或表基因（Epigenetic）等因素之影響有去分化之能力，再返回成為癌症幹細胞，這是一種動態之平衡，亦可說是一種嶄新之觀念。
另外更重要的是，癌症幹細胞除了表現特殊之細胞表面抗原，細胞內之訊息傳遞路徑也與一般癌細胞不同，其傳遞路徑主要有Notch， hedgehog及Wnt等路徑，激活這些路徑，則可誘發腫瘤長大或促進腫瘤向外侵襲，所以研究這些路徑之抑制劑可以對抗癌症幹細胞，進而減低復發之機會。
另外針對癌症幹細胞之臨床試驗有別於傳統之臨床試驗設計，只觀察腫瘤在用藥期間之縮小程度來評估療效，因為癌症幹細胞有時並沒有被殺滅，所以並不能適用，而要有新的監測方法，就是要用腫瘤組織切片染色測出癌症幹細胞之表面標記之總數。
另一方法就是監測循環腫瘤細胞，這些血液循環中之腫瘤細胞富含癌症幹細胞，其含量多少，可以評估是否有療效，如太多的話表示療效較差。
總之，將來研發對抗癌症幹細胞的藥物，必是重要發展之趨勢，如再配合目前已有之化學治療或標靶治療等，必然會減少癌症復發與轉移之機會，癌症之存活率得以提升。
（本文作者為澄清醫院院長、財團法人乳癌防治基金會董事長）
