一隻蝴蝶在巴西振動翅膀，會在美國德州引起龍捲風嗎？在腸道內之某些微生物，是否會引起焦慮或憂鬱狀況？看似完全不相干事件，其實存有相當關係，此即所謂「蝴蝶效應」。
所有哺乳動物，包括人類，腸與腦看似無關的兩器官，事實上，兩者是源於神經脊之同一組織。目前諸多研究發現腸道與大腦間有一道直達之雙向通道，稱之為腸--腦軸。後來科學家又發現，腸道中之共生菌群也對這個腸--腦軸有貢獻，三者互為影響，稱之為共生菌--腸--腦軸。
現在科學家比較一致之看法，認為腸道菌群可以透過中樞神經系統，自律神經系統及免疫系統，會影響人類或哺乳動物之焦慮狀況，一些病原菌（如腸彎曲桿菌），會激發焦慮或憂鬱，而有些益生菌（如乾酪乳桿菌），則會改善焦慮或憂鬱症狀。
但真正機轉尚不明瞭，至於那些腸內菌有益，那些腸內菌有害，到目前仍未徹底瞭解，但可以確信的是腸道菌群可以透過神經系統，影響身體功能，因此，研究共生菌--腸--腦軸對於某些精神疾病，如焦慮或憂鬱等或許可以提供一嶄新的預防與治療方式。
展望未來，共生菌--腸--腦軸對於研究精神疾病是個新方向，服用某種益生菌或許可以遠離焦慮或憂鬱症狀。另外，壓力會影響腸道內微生物之恆定，導致行為改變，最常見的例子是面臨壓力時，容易腹瀉，或胃部不適及消化不良等。
也許服用某種益生菌可以減除症狀，但哪一種益生菌才有用，劑量多少，安全性及副作用等問題仍待釐清，再者菌種之多樣性，菌種之確認或分類，仍有待科學家繼續努力，一一解決。
（本文作者為澄清醫院院長、財團法人乳癌防治基金會董事長）
