人一旦上了年紀，身體的免疫功能會因自然老化而每況愈下，逐漸衰退，後續衍生的發炎反應會提高罹患心血管疾病（如高血壓、心臟病、中風等）、糖尿病、關節炎、骨質疏鬆症、癌症、失智症或精神異常的風險。
而一份發表在國際知名刊物「美國老人精神醫學期刊」的報告指出，年長者若有睡不好的毛病，體內的發炎反應似乎會被強化，促使上述問題更容易發生。
該研究係由美國羅徹斯特（Rochester）大學附設醫學中心的精神科助理教授凱西．海芙諾（Kathi L. Heffner）博士所主持，其和同事針對平均年齡約61歲的45名女性與38位男性民眾進行實驗，目的在探討老年人的睡眠障礙和其遭遇壓力時體內細胞白介素第六因子變化的關聯性。
細胞白介素第六因子（Interleukin-6）又簡稱為IL-6，此蛋白質已被證實對人體的免疫機制有極重要的調控作用，其可以刺激B淋巴球進行分化及產生抗體，並促進細胞毒殺T淋巴球的活化與生長。另外，也會導致血液中許多單核球與巨噬細胞進入患處引起發炎反應。
起初，所有參與者都需接受問卷訪談，除了解其本身平時的睡眠品質外，也調查主觀的壓力感受、孤獨感和就醫用藥經歷。接著被安排一系列的語言與記憶相關測驗，時間約60分鐘，藉以讓他們心中感到負擔，而每項測驗的前後都會抽取血液樣本做為分析比較用。
結果發現，在這些身體健康狀況良好的老人中，約27%報告有睡眠障礙。而相對於睡眠正常者，睡不好的人普遍認為自己較為憂鬱、壓力較大與覺得孤獨。
值得注意的是，測驗未開始前，睡不好的人與睡眠正常者血液中的IL-6含量差不多，但測驗後卻出現大幅度的差異，前者明顯高出後者許多。若從統計數據來看，在這樣的情形下，睡不好的人患病或死亡的風險是睡眠正常者的4倍。
研究者表示，人類為了求生存，碰到壓力時，無論在生理或心理層面上，基於本能會有「戰鬥－逃跑」的決策表現，也就是選擇面對，嘗試解決問題，或者是避開衝擊，尋求安全。但睡眠障礙似乎會削減該方面的能力，引發身心調適困難，對於各項機能正逐漸退化的老年人而言傷害明顯會更大。
有鑑於現實生活中，常見老年人抱怨睡不好，如難以入睡、半夜易醒來等，為緩解該障礙連帶造成的發炎反應，其建議當事人應主動尋求心理衛生專業的協助，積極接受治療，切勿輕忽或忍耐，如此方能減少身心健康受到的負面影響。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
