醫病先醫腸
人體健康一切的源頭來自於腸道的健康，腸道在人體中扮演了很重要的角色，從口腔至肛門長達10公尺的消化道中，小腸即佔有6公尺的長度，其內層黏膜上佈滿了絨毛，每一平方公分之腸壁約有2000根絨毛，且每一根絨毛中分佈著微血管及微淋管，這一般被認知為消化道的器官，事實上掌管了人體營養吸收、毒素排除和免疫調節三件大事。
當腸道狀況良好，我們會在身體需要能量的時候感到飢餓，充滿食慾，並且開始攝取食物，食物在進入口腔後，通過食道、經由胃的消化後到達腸道，身體所需要的營養將大部分在此處被吸收，消化吸收後若是體內不需要的剩餘殘渣，將形成糞便被排出體外。
留住好的食物營養，並將多於的毒素排出體外，身體自然會感到精神飽滿，更大的附加價值是，腸道的良好環境將使身體超過70%的免疫力也受到良好的照顧！相反的，若因疾病治療或長期飲食不當導致腸道狀況不佳，一旦腸道的運作失衡，腹部總是或脹或痛，即便體內對營養的需求迫切，病患本身仍無法提起進食的慾望，願意配合進食者卻也常因嚴重的腹瀉，讓身體不堪負荷而放棄進食，此時身體將進入惡性循環，營養不足除了體重直線下滑外，身體也將感到極度疲勞，腸道功能喪失使得營養無法補充，體內毒素也將無法排除。
最常出現的狀況是口臭、火氣大、皮膚暗沉、氣色不好、全身酸痛…甚至是失去生存的信念；再者，腸道又是最大的免疫器官，患者因免疫功能低或，非常容易受到病毒的感染，或者出現發炎、疼痛的反應。
益生菌是關鍵
一般為了保持腸道的健康，會選擇補充修復腸道黏膜的產品，事實上腸道中的益生菌與生俱來就有這樣的能力，所以腸道健康的根本，腸內的菌相與菌數是最重要的關鍵。利用高通量定序法分析腸道中細菌，人體腸道中有超過一萬多種菌，其數目高達100兆以上，腸道菌大致分為益生菌（20兆）、壞菌（20兆）及中間菌（60兆）。
剛出生的嬰兒腸道是無菌狀態，隨著進食，腸道與食物的接觸，腸道內會開始出現細菌，在嬰兒時期，益生菌的數量多於壞菌，隨著長久以來的飲食習慣、生活作息、睡眠品質、運動習慣、心情變化…等等因素，讓腸道壞菌的數量開始超過益生菌，然而抗生素等藥物的服用與必要的醫學治療，更是讓腸道益生菌快速消失的原因。
腸道中益生菌少、壞菌多，飲食過程在腸道留下的食物殘渣，將被壞菌發酵而產生腐敗物質，其產物就是對人體健康造成極大危害的毒素，例如：酚酸、硫化氫、吲哚、亞硝胺、二級膽汁酸等，不但使免疫力降低，還會導致多種癌症及造成肝臟傷害。這也是為什麼當人年紀大的時候，多種疾病會接踵而至，也是為什麼多數癌症患者，體力和生活品質會嚴重下滑的主要原因之一。
腸道益生菌會產生許多對人體有善的成分，例如：乳酸、短鏈脂肪酸、酵素、天然抑菌素…等等。有以下作用：
1. 腸道益生菌降低體內毒素產生
益生菌產生的乳酸可降低腸道的pH值，使壞菌不易生長，且益生菌所製造的天然抑菌素亦可直接消滅壞菌，當壞菌的生長被抑制，體內毒素的生成量自然也跟著減少。
2. 腸道益生菌加速毒素排除
腸道益生菌產生的短鏈脂肪酸，如乙酸、丙酸及丁酸，能夠促進大腸黏膜細胞生長，並與特定腸細胞受體結合，使這些腸細胞生合成血清素，進而刺激腸道蠕動、加速腸道毒廢的排除。血清素分泌量的多寡，影響了腸道排毒能力，血清素分泌量越多，刺激神經傳導的作用越大，大腸收縮與蠕動能力也越強。
3. 腸道益生菌可活化免疫
腸道益生菌細胞壁上的多醣體成分可活化免疫作用，當腸道益生菌數量增加時，腸道黏膜分泌免疫球蛋白A數量也會增加，免疫球蛋白A是腸道中最主要的抗體，可與病毒及病原菌結合，抑制細菌及病毒附著於腸道上皮細胞對人體造成傷害。
免疫球蛋白A除了可阻止病原菌或病毒侵入人體之外，研究也指出許多疾病的發生與免疫球蛋白A的缺乏有關，包括感染、過敏、自體免疫疾病等；根據流行病學的統計結果發現，免疫球蛋白A缺乏的病人，高達九成四有呼吸及腸胃道疾病，包含鼻竇炎、中耳炎、肺炎、支氣管炎、腹瀉等問題；也有八成四的病人發生氣喘、異位性皮膚炎、過敏性鼻炎、蕁痲疹、食物過敏或藥物過敏等過敏疾病。
4. 腸道益生菌可降低癌症發生
腸道益生菌產生的短鏈脂肪酸，經研究指出可被運送到腸道黏膜的基底層，激活免疫細胞，使腫瘤細胞死亡。臨床研究亦顯示，腸道中丁酸的濃度越高，大腸癌的發生率越低。
如何增加腸道益生菌
一般認定增加腸道益生菌最簡單的方式就是補充益生菌，例如飲用含有乳酸菌的飲品或保健食品，事實上外來的益生菌相當脆弱，難以通過胃酸及膽鹼的考驗，因此在經過胃與小腸之後，這些益生菌的活性就喪失了。如果應用生物技術包覆的益生菌，確實可增加活菌通過胃酸及膽汁的數量，然而，這仍是外來的益生菌，無法長駐於腸道，因此產生的功效總是很短暫，無法徹地改變腸道健康。
有鑒於此，更多科學家投身研究改善腸道菌相的方式，發現與其補充外來益生菌，不如補充腸道內原生益菌的營養素，而這養菌的物質被稱之為「益生質」，這些益生質不受胃酸、膽鹽及溫度的破壞，可直達腸道作為腸內原生益菌的營養來源，協助腸道益生菌壯大繁殖；由於原生益菌是原生於腸道之中，故補充益生質所提升原生益菌的數目與效能，其效用較為長久性的。
益生質的類別包括纖維類、寡醣類及益生原，纖維類及寡醣類屬於早一代的益生質產品，利用腸道難以消化的特色，達到促進腸道蠕動的效果，這類型的益生質需要較長的時間達到功效，因腸道益生菌需24至36小時才能充分利用這類益生質，在使用的過程會有氣體的產生，所以人體容易出現腹脹或排氣的現象，而腸道敏感者也有可能出現腹瀉與腹痛等不適情形。
益生原則是屬於新一代的益生質產品，模擬腸道環境並以益生菌發酵而得，此發酵產物因分子小，故可直接被腸道益生菌使用，腸道益生菌則能快速得到所需營養，經實驗證實其效果及速度均比第一代益生質高出百倍以上，且服用過程不會出現腹部產氣情形，讓補充者的舒適性提升許多，是有效製造良好腸道環境並保持腸道健康的重要元素。
（本文作者為中國醫藥大學附設醫院大腸外科部副部長、前台中榮民總醫院大腸直腸外科主任）
