媒體經常會報導，每當熱浪或寒流來襲，死亡率即會升高，前陣子台灣媒體也報導在寒流來臨時，全國死亡率增高，此種情形在世界各國都會出現。
流行病研究證實，環境溫度和死亡率與罹病率都有關係，大家都認為酷熱和嚴寒的氣溫，確實會損害健康，加重疾病甚或引起死亡，尤其是露宿街頭的流浪漢更首當其衝。但是細究之下，有關氣溫對死亡率的相對重要性仍有爭議，尤其有關最適溫度的議題，或中等炎熱或寒冷溫度會造成多大的影響，則仍尚未達到共識。
酷熱時的中暑或嚴寒時的體溫過低，的確會造成死亡，但這些只能說明一小部分病例，其他常報告原因為增高諸多病況的風險，包括心血管疾病，呼吸系統和其他系統疾病等，顯示可能還有更多相關因子會參與其中。
澳洲學者曾探討該國五個都市的1988至2009年間的每日溫度、濕度和死亡率的資料，進一步分析發現澳洲的冬季死亡率比夏季高20~30%，但這種季節性的死亡率變化並不穩定，有些年份的冬季死亡率另有高峰，冬天期間的異常寒冷和乾燥氣候，也會明顯增高死亡率，但夏季溫度較高或較潮濕時，則並不會增高死亡率。
另一項多國聯合的觀察研究探討在高氣溫和低氣溫時所引起的死亡率，研究者共收集澳洲、巴西、加拿大、中國大陸、義大利、日本、南韓、西班牙、瑞典、臺灣、泰國、英國和美國共384個地點，共分析死亡案例225,200位，期間為1985年至2012年，以估計溫度和死亡率的相關性。
結果其中7.71%的死亡率與非最適溫度呈相關，因為寒冷造成的死亡率佔7.29%，因為炎熱造成者占0.42%；但各國之間具有差異性，泰國為3.37%，中國為11.00%。極端寒冷和酷熱造成的死亡率則為0.86%。可見大部分因為氣溫造成的死亡率都與寒冷有關。
但也有其他的研究結果並不一致，美國研究報導指出，每年當中除高溫熱浪會增高死亡率外，通常在一年中最寒冷的月份中，死亡率會達最高值。該研究分析36個美國城市（1985-2006）和3個法國城市（1971-2007），比較各城市的寒冷氣溫會不會引起更高的死亡率，且其程度如何？
結果發現，每日的死亡率並不受冬季溫度所影響，冬季的較高死亡率與季節性的氣溫範圍並無相關，且較溫暖城市的冬季死亡率，並不會較低於氣溫寒冷的城市。因此冬季死亡率是否只與寒冷天氣為唯一關連，還需要進一步檢驗。
無論如何，每當寒流來襲時，衛生當局應事先謀定相關策略，以期減少死亡憾事的發生。
（作者為臺大醫學院骨科部主任）
