人生在世，難免要面對青春一去不回頭的事實，老化的來臨，無論是誰都會遇上。一份不久前發表在國外「心理學與老化」期刊的報告指出，對於變老若抱持消極的態度，甚至感到擔憂或害怕，未來似乎易得到失智症，值得大家參考。
該研究由美國耶魯大學公共衛生學院的貝卡‧雷菲（Becca Levy）副教授所主持，其領導的團隊針對一項名為「巴爾的摩老化縱向調查」所獲得的資料進行分析，目的在瞭解個人對於老化的觀感，和往後出現失智症之間是否具關聯性。
此項調查共有158位民眾參與，所有人在大約40歲時接受問卷訪談，藉以確認他們如何看待老化，例如是否認同老了就很難學習新事物、總是忘東忘西等。接著每年都安排去照核磁共振（MRI），主要掃描大腦內部的海馬迴。該區域主掌人類的記憶功能，而目前最普遍的失智症：阿茲海默症就是海馬迴的神經退化性疾病。
待持續28年，統計顯示對老化有越多負面認知者，海馬迴萎縮的速度似乎也越快。雖然海馬迴的體積會隨年齡增長而自然遞減，但平均而言，想法傾向悲觀者的萎縮速度為正常水準的三倍，組織流失比起想法樂觀者提前近6年開始。
另外，個案逐一過世後，全被採集腦組織。檢驗結果發現，對老化有越多負面認知者，腦部出現類澱粉斑塊和神經纖維糾結的情形越嚴重，而這兩種現象為評估當事人有無罹患阿茲海默症的重要病理指標。
研究者表示，詳細肇因仍需探討，可能是悲觀想法衍生的壓力，長期累積下來影響內分泌系統的正常運作，進而造成大腦病變。有鑑於此，其建議要拋開對於老化的刻板印象，避免先入為主認定老了就不中用或只是行將就木，若能作好心理建設，妥善經營老年生活，相信有助降低失智纏身的風險。
近年來，國內學者積極推廣「活躍老化」或「成功老化」的觀念，當中特別強調在心理社會層面上的投入。想要晚年依然精神矍鑠，充滿活力，不妨預先做好規劃，始終懷抱夢想，在心態上永不退休，這樣才可減少失能的發生或惡化。
知名作家李敖大師曾講過一段話：「人生七十才開始，八十不稀奇，世間九十滿滿是，一百笑嘻嘻。 六十還是老小弟，五十是嬰孩，四十睡在搖籃內，三十才出世」，請保持一顆年輕的心，迎接美好的黃金歲月吧！
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
