讀書、照料花花草草、進行哲學思辨或就你感興趣的問題上網搜索答案（例如，魚什麼時候睡覺，如何把火山開發為一種能源），小到各種細節，大到尋找問題的答案，其實都是在尋找意義，也是我們在試圖理解世界以及自己在世界中的位置。當我們搞明白時，人生才會充滿意義。
擁有目標的人生有幾個顯著特徵。當目標成為人們的指導力量時，他們的人生故事就有了一個中心主題。如果把你自己比喻成一座大樓，人生目標就是這座大樓的主體框架，它能從整體上展示出你的為人。而具體的目標比如獲得碩士學位或成為更好的傾聽者，則能幫助人們更好地理解大樓的其他部分，如柱子、地板和房間等。具體的目標能幫我們理解自己在人生的某一特定時間、地點是什麼樣子，卻無法勾畫出人們的整體形象。
例如，卡洛斯是一位辯護律師，每當他忙於大案子時，如果你問他有什麼目標，他會回答他的計畫就是不讓客戶入獄。對他來說，律師是一個能帶來很多回報的職業，他也因為自己做出的貢獻而感到十分自豪，這使他能善用自己的才能。但是下班之後，照顧家人就成了他的目標。此時，他的老闆會很知趣地不去打擾他與家人相處的時間，除非有特別緊急的情況。
他非常喜歡與妻子和兩個孩子待在一起，家人就是他的堅強後盾，使他在這個紛繁複雜的世界中感到平靜。做律師的回報保障了家人的安全和幸福，他的工作也因此變得更重要、更有意義，但這遠遠比不上丈夫和父親的角色。
卡洛斯的人生目標為他在日常生活中的具體目標和決策提供了基礎。當他必須做出決定時，他會把照顧家人以及與家人待在一起放在首要位置。他的人生目標指導著他如何把有限的時間和精力投入特定的具體目標中，而且堅持不懈，直到最終獲得成果。如果他的愛人和孩子想在週末外出度假，他會在工作日的晚上加班加點，這樣週末就可以騰出時間陪伴家人了。人們缺乏睡眠時往往非常難受，但他卻不會感到痛苦，因為這件事值得做。
人生目標是核心價值和興趣的體現。它不會控制人們的行為表現，而是為人生指明方向，正如指南針給航海者指明方向一樣。不過人們也有可能選擇不往這個方向。如果卡洛斯每週工作90個小時，每天回到家時家人早已進入夢鄉，那麼他照顧家人並與家人共用人生的目標就不會有什麼收穫。當行為方式與人生目標相悖時，我們就會感到痛苦。擁有目標只是一個起點，只有付出努力，我們才能為自己找到快樂和意義的持續源泉。未曾播種，你就無法收穫果實。
當人們在追求人生目標時，會為重要的目標和活動付出更多努力，且通常感覺毫不費力。可是如果我們做某件事是不情不願的，那麼即使付出一樣的努力，也會感到萬分疲憊。
人生目標能保護我們，因為如果我們有可控制的重要目標可以依靠，就可以克服周圍世界中的壓力和困難。人生目標也是一塊堅實的基石，能使我們勇於冒險和探索，並發現和創造意義。人生目標能提高我們的能量供給，讓我們可以做渴望的事，並從中取得更大收穫。
大致說來，當你的行為符合你內心最深處的價值觀和興趣時，當你擁有人生目標時，你就更容易設定重要的具體目標並獲得成功。當你所從事的活動符合你的核心本質時，一切都會變得更容易，壓力對你的身體、精神和社會生活造成的損害就會大大降低。
（圖片來源：unsplash Kendall Lane）
（原文刊載於陶德．卡什丹 Todd Kashdan《好奇心的幸福力量》一書／橡實文化出版）
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