在過去這十年間，我們聽到一個好消息，是關於成人的大腦還可以發育，或是強化不同細胞間的連結。神經復健現在強調的是，重新建立腦中斷裂的溝通線路。雖然可塑性最顯著的是在大腦管理動作的部位，但是想要找出正確的干預方式，以重建失落的動作功能，還有很長的路要走。運用大腦可塑性，來協助讓大腦回復到更高階的功能，目前在失智症案例也還不成功。在問題發生後再來嘗試修補，曾經被比喻為「等到馬廄裡的馬匹逃跑後，再栓上馬廄的門」。病人一旦被診斷出失智症，是否代表馬匹已經跑出了馬廄？
（圖片僅為情境配圖）
有些病人經過多年的語言功能衰減之後，突然有辦法和家人做一次「正常」的或是「深具洞察力」的談話，這些家屬免不了會吃驚：「這是打哪來的？他是一直都能夠這樣、但卻沒有連結嗎？是什麼東西讓他回復連線，然後又這麼突然把它關掉，讓他沒法與人接觸？」這些問題的答案，目前還不清楚，但是每當出現這種暫時清醒狀況時，醫師和家屬立即的反應就是：怎樣才能讓這種奇蹟再度發生？病人是否有改變睡眠模式、飲食、或身體狀況，所以讓它發生了？
我的非正式觀察是：這種狀態傾向於發生在病人去世前兩個月內，有一點迴光返照的意味。這項觀察違背了我目前對神經退化的了解，引發了不夠科學、卻很自然的期盼：病人不知怎的，得到了一次最後的溝通機會。這類事件會引發大家的期望，覺得有可能啟動這些大腦的連結，不論發病時間有多長。同樣的，理想的認知復健，應該是任何年齡的病人都可以從大腦的刺激中獲益，不論該刺激在於重新發展連結，讓他們在中風後能夠更協調的移動手臂，或是在於重新連結已經被失智症鎖定的神經網路。
在恢復心智官能方面，我們還沒有太大進展，但是在預防性的認知復健方面，一門新興產業已經蓬勃發展起來了，但它更類似於訓練大腦在面對馬拉松般的人生挑戰時，怎樣才能夠跑得更好。
一般大眾無疑都聽說過，打電玩或解數獨、或是中年時期打打麻將，有助於預防阿茲海默症。坊間偶爾也會出現一些文章，證明這類活動是有好處的；但我們很難去進行一項可以適用於每個人的研究。我們的心智優點與弱點，需要不同的活動，才能保持以及加強。你可能甚至會懷疑：打電玩、解數獨、或是打麻將，真的能增添認知存量，進而騙過阿茲海默症？這是當前一個非常重要、但卻很難回答的問題。
電玩開發商競爭激烈，多想做出好玩又有益的產品。早期實驗已顯示，電玩能夠增進你打好這些遊戲的手眼協調能力。但是這些遊戲對於現實生活的能力，像是記得何時去雜貨店取貨，或如何準備一桌六道菜餚的大餐來宴客，還沒有令人信服的正面效益證據。若想創造出一種遊戲，具有令人改善現實生活的效果，關鍵或許在於遊戲的設計需要改良。不過，花更多時間窩在電腦前面，缺點是它占用了人際社交的時間，而人際社交對於維持大腦的可塑性，也是非常重要的。
坐在電視機前面呢？有一個研究小組發現，那些中年時每天看電視的人，晚年發生認知功能損傷的風險，會增加33%。問題可能不在於電視本身，而是在於看電視和久坐不動的習性有關聯，進而又與糖尿病和不健康的老化有關，而這些都是失智症的風險因子。
親朋好友常給我一些剪報，聲稱打麻將可以預防失智症發作。我們很好奇，這種遊戲和增添認知存量的關係，可能不是偶然的。我還沒見過任何人探索過，是否有其他的生活因素讓人有能力經常打麻將，譬如說，身體要夠健康，才能獨自行動，以及應付這種社交場合的互動。又或者，重點在於打麻將所鍛練的打牌技巧（在遊戲過程中，不斷計算或追蹤心裡想要的花色的牌，以及已經在桌面出現多少張牌），其實比遊戲本身更為重要。
（原文刊載於周永彩《記憶診所：為失智患者及家人帶來希望》一書／天下文化出版）
專欄介紹：
天下文化自1982年以來已走過30個年頭，持續堅持「傳播進步觀念，豐富閱讀世界」理念，至今已出版超過兩千種書，涵括財經企管、心理勵志、社會人文、科學、文學、健康等領域。這些書都能帶給讀者知識、啟發、創意、以及實用的多重收穫。
更多內容請至【天下文化官網】／【天下文化臉書】／【天下文化YouTube頻道】
