有一項研究，專門訓練受測者鍛鍊記憶力（例如：我剛才大聲唸出來的10個單字是什麼？）和推理能力（例如：如果尼爾比威廉高，而威廉比約翰高，那麼約翰是否比尼爾矮？），或是處理速度（例如：請以最快的速度，正確將點點連在一起）。受測者只要參加了任一項認知訓練計畫，往後五年，他們在受訓的認知領域內，得分都能超過訓練之前。單單是最初的訓練，就足以成為效果顯著的干預方法。而在這五年期間，若增加後續訓練，似乎幫助更大。
但是有一點值得注意：更強的記憶力並不會轉換成更強的推理能力、或是更快的處理速度。在我來看，這更加證明：如果你想要保持多種認知活動，只專精於一項認知能力的室內遊戲，不足以長期保護你。
有一項研究主張：65歲以上的人，也能從許多具有認知刺激的活動當中獲益，像是玩填字遊戲、打牌、參加社團組織，或是看電影或上劇院；如果能養成定期的習慣，這些活動似乎能延緩失智症的發作。相反的，一些被視為被動的活動，譬如看電視、聽收音機、聽音樂、以及編織和縫紉，對於預防失智症發作，比較沒有效果。
但是，看到研究人員把編織和縫紉歸入被動活動，我心裡有點不安。他們沒有一個人懂得怎樣開始編一件纜索織法的毛衣！我彷彿看到外婆正從一堆夏威夷豆樹下（她的骨灰灑葬之處）發出不滿的嘖嘖聲。不過，研究人員視為認知刺激的活動，比體育活動（像是做運動及打雜）對頭腦更具保護力。
還有一些科學家認為，休閒活動能夠保持（但是不能增強）腦部功能。繼續從事習慣的活動，能維持腦部功能；但是去聽新主題的演講，或是學習新的棋賽或舞蹈，則能增強腦部功能。所以，如果缺乏動力去學習新東西，不妨更頻繁參與慣常的活動，因為養成定期的習慣，對於維持腦部功能的重要性，正如新活動對於增強腦部功能一樣。
儘管設計不同，這些研究不斷證明，某些策略對於腦部健康很有效，例如：參與外界事務，保持過去的例行活動，培養定期嘗試新事物的習慣。另外也值得注意的是，終生的閱讀習慣比起智商和教育程度，更能用來預測阿茲海默症的進展可能有多慢。閱讀，雖然被前述一項研究視為被動活動，但閱讀其實能夠刺激大腦，去吸收新知識或發展不同的觀點。至於從前沒有閱讀習慣的人，後半輩子再開始培養閱讀習慣，仍然會有益處。
有些研究小組建議，晚年的健康休閒活動提供的保護效益，可能相當於較高教育程度所提供的益處。
阿寬要是知道閱讀這麼重要，一定會樂得呵呵笑。她一輩子都是公立圖書館的常客，這要感謝那個傳教士家庭。
外婆和我因為書籍而倍感親近。好久以前，她介紹我看《那隻名叫羅伯特的鵪鶉》（That Quail, Robert），多年後，當我繼承到阿寬的藏書時，我又重讀了一遍，而且對這個故事有了全新的體認。
小時候，我很喜歡「擁有一隻寵物鳥」這個念頭，但是長大後，我明白《那隻名叫羅伯特的鵪鶉》最迷人的地方，在於它充滿愛心的敘事。作者，也就是羅伯特的「養母」，詳細描述了這隻小鳥的一切，不論是好的、還是不那麼討喜的，口吻裡充滿了驚訝、欣賞、開心、以及全心的接納。她和丈夫及友人，都深愛並盡可能享受這次與大自然的奇遇。而且她還擁有素描的才華，能捕捉這隻鳥兒最迷人的特性。她樹立了一個好榜樣：如何將她的腦力用在各種不同的熱情上頭。
（原文刊載於周永彩《記憶診所：為失智患者及家人帶來希望》一書／天下文化出版）
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