人一旦上了年紀，腦部老化在所難免。隨著腦細胞的流失，腦部重量與體積逐漸減少，相關功能開始大不如前。一份不久前於北美放射線醫學會年會暨學術研討會（RSNA）中發表的報告指出，想要減緩「頭殼」走下坡的速度，甚至逆轉這樣的狀況，勤做有氧運動似乎是不錯的方法，值得大家嘗試。
該研究由美國維克森林大學醫學院（WFSM）的神經科學專家蘿拉．貝克（Laura Baker）博士所主持，其邀請35位具輕度認知障礙（MCI）的民眾參加實驗，目的在探討有氧運動對於衰退中的大腦可能帶來的變化為何。
所謂「輕度認知障礙」好發於65歲以上的老人，患者認知能力輕微下降，主訴普遍是記性變差，但透過記事本、便利貼與行事曆的幫助，生活起居仍能自理，外出活動也沒問題。以往文獻顯示，患有輕度認知障礙的個案約有80%會在6年後惡化成最常見的失智症，也就是阿茲海默氏症。
一開始，所有人被隨機分為兩組。實驗組有16人，平均年齡為63歲，全被安排從事有氧運動（如跑步機、健身腳踏車與橢圓滑步機）。對照組有19人，平均年齡為67歲，只從事單純的伸展運動。兩組人每周運動4次，總共持續半年。另外，實驗前後均進行腦部的核磁共振掃描（MRI），實驗結束也要完成心智功能的評估。
結果發現，無論是有氧運動或伸展運動都能增加腦部灰質區域的體積，其中也包括負責短期記憶的顳葉。但相對於後者，前者增加較多，且整體的腦容量也明顯較大。更重要的是，從神經心理測驗的得分可知，前者的腦部執行功能，如組織、規劃、決策與專注等能力皆獲得具體改善，而後者卻維持原狀。
研究者表示，各類運動都對大腦健康的維護有益，但可以的話，有氧運動會是首選。正所謂「要活就要動」，想要老來保持思緒敏捷、靈活，平時除要多動腦外，建議不妨也養成做有氧運動（如游泳、慢跑、快走與騎單車等）的習慣，相信只要持之以恆，好處您一定感受的到。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
