失智症是眾所周知的神經退化性疾病，根據流行病學的統計，65歲以上的銀髮族盛行率約3%至8%，且隨年紀增長而攀升，當中又以阿茲海默症（Alzheimer's disease）為主。隨著患者逐漸失能，生活無法自理，長期照護的需求往往帶給家庭沉重的負擔。
以往文獻證實，失智症與自由基導致的氧化壓力有密切關聯，這些人體每天正常代謝產生的活性氧化物質若大量累積，長期下來會對細胞膜、血管壁，甚至是DNA造成破壞，身體如同鐵遭遇鏽蝕一般。而專家普遍認為，平時多攝取抗氧化物，似乎能中和自由基，緩解可能帶來的傷害。
或許如此，有些民眾會特意去購買具抗氧化作用的營養保健品，比方說維他命E、硒，希望透過服用來避免罹患失智症。然而，這麼做真的可行嗎？一份新近發表在國外權威性刊物《美國醫學會神經學期刊》（JAMA Neurology）的報告指出，此舉根本就沒用，值得大家參考。
該研究由美國肯塔基大學所屬的桑德斯布朗老化研究中心（Sanders-Brown Center on Aging）科學家理查．克里斯西歐（Richard J．Kryscio）博士所主持，其領導的團隊透過刊登廣告招募到7540名男性長者，並針對這群人進行長時間的調查，目的在探討攝取維他命E、硒營養保健品是否能有效預防失智症纏身。
所有人平均年齡為67.5歲，過半數具大學或更高的學歷，參加研究前全無腦神經方面的問題。一開始，他們被隨機指派到四個組，分別是「吃維他命E組」、「吃硒組」、「維他命E和硒都吃組」與「吃安慰劑組」（註：控制組）。有吃維他命E者是每天400國際單位（IUs），而安排吃硒者則是每天200毫克，四組均持續服用5年。
過程中，每位參與者定期接受失智症篩檢，若出現異狀則鼓勵當事人去接受進一步的診治。待5年到期，有約3800位個案願意繼續接受6年的追蹤訪談。
結果發現，最後有325人確認罹患失智症，其中「吃維他命E組」有71人，「吃硒組」有78人，「維他命E和硒都吃組」有91人，「吃安慰劑組」有85人。進一步的分析顯示，四組的失智症發病率都在4%至5%間，彼此並無顯著差異。簡單來說，意思就是有沒有吃維他命E或硒，對於失智症的預防皆沒差。
研究者表示，失智症並非單純的疾病，無論是在預防或治療上，沒有所謂的「萬靈丹」或特效藥。與其依靠像維他命E、硒等營養保健品，還不如規律運動（如快走、慢跑）、採取有益心臟健康的飲食方式（如地中海飲食）與鍛練腦力（如廣泛學習、多吸取新知），畢竟這些已有足夠科學證據支持能降低失智風險。
有鑑於此，想要遠離失智症的威脅，最好還是從調整生活習慣做起。若因故仍打算採購維他命E、硒等抗氧化劑來吃，特別是本身有在服用藥物者，建議先徵詢專科醫師的意見，以免發生交互作用，得不償失。
（圖片來源：Shutterstock mykeyruna）
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
