「阿桑，你穿這麼水要去哪兒啊？」難得看到鄰居的婆婆盛裝打扮，準備要出門，我不禁好奇探詢。「嘸啦！今日要去拿獎，所以袂當黑白穿！」婆婆害羞地回應。待進一步了解，原來是她榮獲績優志工的殊榮，要去文化中心接受表揚。
老實說，婆婆每天搭公車去美術館當志工，就算颳風下雨也不缺席，至今已持續15年，無私奉獻的精神實在很了不起。曾問她為何如此堅持，其坦述反正在家也沒事，透過當志工交到不少朋友，也學會許多東西，每天生活都過得很有意思，一天不去就渾身不對勁。
看到婆婆總是精神矍鑠，笑口常開，即使已古稀之年，依然熱情有活力，我想從事志願服務活動應該是功不可沒。一份前陣子發表在國外權威性醫學刊物《英國醫學期刊》（BMJ）的報告就指出，當志工能促進心理健康且增加幸福感受，值得大家關注。
該研究由英國南安普敦（Southampton）大學的統計學家法伊扎．塔巴桑（Faiza Tabassum）博士所主持，其和伯明翰（Birmingham）大學的學者合作，針對一項大規模調查所獲得的數據進行分析，試圖瞭解擔任志工對個人心理福祉帶來的影響為何。
在這項長達17年的縱貫性調查中共有66343位成年民眾接受問卷訪談，他們除需提供基本資料外，也要告知平時參與志願服務活動的程度，並填寫和心理健康有關的評估量表。在回收問卷後，擔任志工的情形被分為四種等級，依序是經常（每周至少一次）、偶爾（每月一次／一年數次）、鮮少（每年一次或更少）與始終未參加過。
統計發現，有當志工的受訪者約占總人數的21%，且多數在60歲以上，而女性的參與度又高於男性。另外，擔任志工與否和心理福祉之間存在密切的關聯。隨著投入志願服務活動的頻率越高，當事人的心理健康似乎就越好，幸福感也越強烈。即使排除婚姻狀況、教育水平、社經地位、身體健康狀況等因素的干擾，結果依然相同。
最重要的是，上述的關聯性於40歲以上的中老年人最為顯著，這意味著於生命的某個時間點，特別是在踏入中年後若常去當志工，心理健康會受惠較大，本身也會比較快樂。
研究者表示，擔任志工會給人帶來一種使命感，覺得人生富有意義，可以起到心理保護作用。對於那些退休的長者而言，更可藉此維繫社交網絡，持續獲得人際刺激，避免因陷入孤獨、寂寞與無聊等負向、消極的情緒中，加速失能的到來。
正所謂「施比受更有福」，目前社福領域、醫療衛政、環保清潔、文化教育、農林地政、稅捐機關與警察消防等都有志工的需求，如果行有餘力，不妨選擇自己有興趣的地方，加入志願服務的行列吧！
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
