（圖片僅為情境配圖）
人一旦上了年紀，最常抱怨的就是「頭殼」變差，比方說容易忘東忘西，遇到事情常腦筋打結，反應不如過去敏捷，為此生活品質難免受到影響。原則上，這些現象是自然老化的過程，但在某些情況下，也可能是所謂的「輕度認知障礙」，未來甚至發展為失智症。
一份不久前發表在國外知名期刊《阿爾茲海默症》（Journal of Alzheimer's Disease）的報告指出，老年人只要每天能走上4000步，長期下來似乎可以改善逐漸下滑的腦力，發揮保護大腦的作用，值得銀髮族的朋友們參考。
該研究由服務於美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）精神醫學暨生物行為科學系的生物統計學家普拉巴亞．賽達斯（Prabha Siddarth）博士所主持，其透過刊登廣告招募到29位年齡都在60歲以上的民眾（註：全都無失智症，但普遍有記憶衰退的問題），並針對他們進行為期兩年的追蹤調查。
首先，每位參與者於第一周時都配戴特殊的測量裝置，藉以記錄日常運動程度。接著根據獲得的資料分為高活動和低活動兩組，高活動組為每天走4000步以上，低活動組則為每天走4000步以下。
另外，所有人也需定期接受腦部核磁共振掃描（MRI）與一系列的神經心理測驗，前者的目的是觀察海馬體結構的變化，後者是用來評估記憶力、學習能力、口語能力、注意力、訊息處理能力與做出決策、執行作業等認知功能。
數據顯示，相對於低活動組的成員，高活動組的海馬體及周遭大腦皮質最後明顯較厚。由於海馬體主管記憶形成和儲存、語言、空間定位及想像力等，該區域的厚度一直以來被視為大腦健康與否的重要指標，如此意謂高活動組腦部健康的狀況比起低活動組來得好。若看心理測驗的結果，高活動組的成績幾乎都優於低活動組，大腦認知功能同樣也比較好。
俗語說：「要活就要動」，想要老來大腦保持靈活，建議平時還是要多走動才行。然而，想要透過步行健腦，專家提醒需注意以下事項：
• 選用合適的運動鞋，鞋底需具彈性且能防滑。
• 著透氣排汗的服裝，穿棉質且厚的襪子，戴著帽子走，並隨身攜帶水和毛巾。
• 記得先熱身10至15分鐘，待身體做好準備再出發。
• 儘量選擇平整且陰涼的地方走。
• 量力而為，不求快和久，採循序漸進的方式走，若中途感到不適就立即停止。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
