（圖片僅為情境配圖）
最近演講時，常問現場的聽眾一個問題：「你們認為我是否是認知（失智）症的潛在候選人？」當然，絕大部分聽眾都不這樣認為，但我的答案是：「我認為，我會是認知症潛在候選人」。
現場的聽眾都很驚訝，其實，如果他們真瞭解認知症潛伏期長達20-30年，每一個人腦部隨著年齡增長會老化，但是否會退化，很少人可以給肯定或否定的答案，因為變數非常多，也因在腦部，我們無法以肉眼來觀察出，唯有注意外在的精神行為的變化，或是經由醫學診斷工具，譬如影像醫學等，來瞭解或確認。
認知症的原因，除基因是目前所瞭解的因素，大多的原因仍不明，臨床研究指出，最大的危險因子是年齡，隨著年齡越大，罹患的機率也越高，若根據流行病學調查，90歲以上是每三位就有一位會是認知症患者，80歲以上則是每四至五位中有一位，我所寫的書「別讓記憶說再見」的導讀中，曾寫著：「我有準備！去面對可能罹患認知症後的我！」，換言之，我是認為自己，當然也包括其他人，隨著年齡增長，都可能是認知症的候選人。
美國國家廣播公司新聞網（NBC News）去年底曾報導，加州大學洛杉磯校區（UCLA）研究人員預測，全美有近4,600萬人可能正處於阿茲海默症的早期階段，而有600萬人目前可能已患此病。美國總人口為3億2,700萬人，等於1/7的美國人可能阿茲海默症的候選人。
此外，在族裔方面，那一族裔與認知症間關係最密切？英國倫敦大學學院（UCL）與倫敦國王學院（KCL）於今年曾聯合發布研究指出，非裔族群罹患認知症（Dementia Disease）風險最高、白種人次之，亞洲人為最低，研究發布在《臨床流行病學期刊》（Clinical Epidemiology）。
（圖／Shutterstock SpeedKingz）
事實上，過去，美國阿茲海默症協會每年3月所發佈的數據也同樣顯示，年長的非裔美國人罹患阿茲海默症相較於其他族裔美國人，大約是有兩倍多；拉美裔美國人罹患阿茲海默症的患者人數是白人的一倍半，他們並未提供亞裔美國人的數據。
根據《每日郵報》今年8月的報導，這兩所學校科學團隊進行一項為期8年的研究，共分析251萬1681位分佈在全球民眾的醫療數據，其中包含6.6萬名阿茲海默症患者，發現在認知症確診率方面，非裔女性比白人女性多出25％，男性則為28％，但亞洲女性比白人女性的患病率少了18％，男性則少12％。
過去相關的研究認為，種族之所以會反映對阿茲海默症的罹病率是在於基因，不同的種族在基因上是有些許的不同，而基因也影響阿茲海默症的發生率。如非裔和西班牙裔美國人的罹病率比白人高出二到四倍。此外，環境及文化因素也會有所影響，譬如同樣為日本人，住在日本的日本人的罹病率就只有住在夏威夷的日本人的罹病率的1/3。
值得重視的是，目前非洲國家罹患阿茲海默症的罹病人數相對於美國、中國、日本等國並未有明顯的突出，目前美國至少有570萬罹病人數，中國至少有1,200萬，日本有520萬，這三個地區就佔有世界罹病人數4,800萬的一半，非洲罹患阿茲海默症的罹病人數可能受到平均餘命影響，因這疾病最大的危險因子是年齡，如果平時餘命不高的地區，可能罹病人數會受到影響，目前對非裔族群的研究大多是居住在非洲以外的地區。
英國倫敦大學學院（UCL）與倫敦國王學院（KCL）的研究團隊對於認知症與種族差異性進行探討，也指出教育程度、經濟能力、生活習慣和心理健康因素，甚至公共衛生條件與觀念，均為導致阿茲海默症的影響因子，這個結論應與種族基因和不同的社會環境所致，有證據表明非裔族群更有可能具有與阿茲海默症相關的「APOE」基因。
這項研究團隊的作者庫柏（Claudia Cooper）指出，非裔族群在中年時期較少去治療高血壓，非但增加他們罹患心血管疾病、中風的風險，也提高罹患認知症的風險，對於預防阿茲海默症而言，在英國或美國等地區，為不同種族找出量身訂製的方法是相當重要的，他們將繼續進行相關研究，探明不同種族群體之間認知症風險差異的因素。
上述研究中，值得重視的是種族雖與罹患認知症風險有著某種程度的關係，但年齡、生活習慣、生活環境、教育程度、三高等還有更密切的關係；因此，面對這些研究發現，唯有正確及多認識什麼是認知症，及學習如何降低與遠離罹患認知症的生活，才是適宜的態度，因為當腦部退化靜悄悄產生之後，我們無處可逃。
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
