朋友趕在過年前，裝修好新房子，把他住在老家的父親接來過年，這是他的一番孝心。沒想到老人家半夜起來上廁所時，因為不熟悉新居的格式，習慣性地右轉想進房間，結果一頭撞上牆壁，倒地不起。朋友非常的自責，後悔走廊的燈沒有亮一點，出了這個意外。
其實這與燈沒有關係，是習慣的問題。他們老家的格式是廁所在臥室的左邊，所以上完廁所，右轉回房睡覺。搬來新家之後，突然之間，要左轉才能進房門，一個做60年的習慣不容易馬上改掉，就出了意外。
通常一個舊習慣至少要一週後才改的過來，更何況,老人家是睡夢中起來，大腦的皮質還未完全清醒，幾乎是靠皮質下的自動化歷程在運作（習慣的定義就是一個已經自動化的歷程）。所以即使燈點的很亮，老人若沒有注意，還是會轉錯邊。
為什麼凡人都有習慣？因為習慣能節省大腦的能源。我們生活中60%的行為是習慣化的行為，因為大腦只有三磅，佔我們體重的2%，卻用到身體20%的能源，所以把習慣盡量習慣化，好節省能源。我們都有這個經驗：早上匆忙出門趕上班，走在路上想：糟了，煤氣關了沒有？門鎖了沒有？其實，不要回去看，絕大部分時候是關了、鎖了，只是這個動作已經變成自動化，不佔用大腦資源，沒有留下記憶痕跡，就不記得了。
有個實驗是給受試者看一張他從來沒有看過的圖片，同時用腦磁波儀（MEG）和功能性核磁共振（fMRI）掃瞄他的大腦。當眼睛接觸到圖片的那一剎那，所有跟這張圖有關的神經元：管顏色的、亮度的、直線的、橫線的、角度的神經元都活化起來了，大家一起來辨識這張圖是什麼。當第二次再給受試者看這張圖時，上次做的好的神經元大量活化，但它同時送出抑制的指令給其他的神經元：我做得好，讓我做，你們去做別的事。因為大腦資源不夠，一定要分工，才能用最節省的方式把事情處理好。所以在大腦血流量圖上就看到圖第二次出現時，用到的能量就比第一次少了一些。當第三次再看到這張圖時，能量又繼續下降，到第四次時，線條已經平下來了。也就是說，三次以後，大腦用來辨識這張圖所需的能量只有第一次的一半了。好像我們一旦學會了開車，以後就能駕輕就熟，一邊開車一邊說話了。
習慣化（habituation）是最原始的學習，再低等的動物都有，因為珍貴的能源必須留起來作逃命用，一再出現，不會危害生命的刺激就不去理它了，這就是「入鮑魚之肆，久聞而不知其臭」的原因。因此在人類社會中，不管哪個文化，都告誡父母要從小養成孩子的好習慣，因為長大後再去改它，是十倍力氣都不見得改的過來。過去認為孝順是把父母接去自己家中住，每天晨昏定省，承歡膝下。後來發現很多老人家住公寓不久就生病了，說是水土不服。水土怎麼會不服呢？不是還是在同一個島、同一氣候區嗎？這個不服就是舊習慣改不過來，生活不便了。
很多老人家安土重遷，不肯搬去和子女住，因老家住習慣了，半夜不開燈，都摸得到廁所，住熟悉的環境心理沒有負擔，心理沒負擔，人的精神就愉快了。
時代在改變，觀念也跟著要改，現代的孝順，不再是輪流把父母接到自己家中住幾個月，而是輪流到父母家中，照顧老人幾個月。老人家像是孔子說的「北辰」，本身不動，子女們像眾星拱月般，輪流回來老家伺候，這樣老人才能用最少的大腦資源，平安地活到老。
（本文作者為中央大學認知神經科學研究所教授；原文刊載於洪蘭《有理最美》一書／遠流出版）
