腸道益生菌（probiotics）是指像乳酸桿菌、雙叉桿菌（比菲德氏菌）、酵母菌等這些有益於腸道健康的菌種，它們能夠抑制有害菌在腸道生長，並能增進腸道內的消化功能與特殊營養素的吸收與代謝等。此外，還有許多研究指出，適度補充益生菌，讓腸道內的好菌數量佔多數，可以有效對抗體內發炎，有助於預防癌症、肥胖、失智症、心血管疾病等慢性疾病，因為對人體的健康好處多多，於是乎近年來市售益生菌產品更是夯到不行。
但是根據2019年3月26日美國密蘇里州聖路易市華盛頓大學醫學院在《細胞宿主與微生物》（Cell Host & Microbe）期刊的一項最新研究發現，一種用於治療腹瀉的益生菌「大腸桿菌尼氏1917（EcN）」，會在某些人腸道內，為了生存下去而產生基因進化，使得原本的益菌基因進化後會蠶食人體的腸道保護層，不但不能達到健胃整腸的功效，甚至可以產生腸躁症（Irritable Bowel Syndrome, IBS）或腸漏症，更嚴重者，可以被其它伺機性的細菌或病毒更容易侵入體內，造成嚴重感染。
參與研究的病理免疫學丹塔斯（Gautam Dantas）教授表示，這次的研究結果警告我們，若要使用活的微生物作為藥物，就必須警覺到它們是活的，是會產生演化的，即便是進入人體內的時間很短，在數小時後就可能跟原先的菌種不一樣。
丹塔斯教授是以一種名為E. coli Nissle 1917,簡稱EcN的細菌株作為此次的研究對象，這隻菌是在100 年前，由一位德國醫生 Alfred Nissle 從一名士兵的糞便中分離出來的一株大腸桿菌，Nissle醫師也發現 EcN 可以用來有效地治療腹瀉，故至今在歐洲EcN仍然被應用以對抗兒童長期腹瀉的問題。
EcN這種益生菌在歐洲與加拿大被當作市售商品，一般人咸信EcN有緩解腸胃道疾病的功效。但研究人員指出，這種益生菌可能會在體內發生變異，理由是：它本身因為無法分解腸道中常見的複雜多醣，所以在醣類代謝上需要依賴其他細菌才能生存下去，當宿主腸道細菌群組不健康，無法讓EcN活下去時，基於生存上的考量，促使EcN不得不做出基因進化。
在這篇研究報告中，研究人員使用具有不同腸道微生物群組的小鼠為實驗動物，讓實驗小鼠服食EcN產品，藉以了解益生菌在身體內的進化情形。這些小鼠被分成4組，其中一組腸胃道中完全沒有微生物，其餘三組小鼠則是 (1) 具有完整健康的腸道微生物（微生物多樣性）、(2) 細菌有限，腸道不健康組、和 (3) 抗生素治療後組，藉以模擬各種健康與不健康的腸道狀況。之後，這些小鼠被分配進食混有EcN益生菌的正常鼠糧、高纖天然鼠糧、高脂高糖鼠糧、高脂高糖但有加入微量纖維的鼠糧，後兩者是模擬西式的不健康飲食習慣。
經過五週後，研究人員從小鼠腸道中取出EcN並分析它的DNA。結果發現那些原本微生物多樣性最低的小鼠（即腸道內沒有任何微生物的小鼠），攝入的EcN發生了最大的基因變化。之前曾提到，EcN這種益生菌在醣類代謝上必須依賴其他細菌，在沒有其他細菌存在的環境下，它們被迫親自上陣，於是演化出自己能夠代謝醣類的能力，以便讓它們生存下去。
重點來了，EcN並非如想像中是所有小鼠的友善「盟友」，在餵食健康膳食且腸道微生物多樣性高的小鼠身上，EcN基因由於不需要突變，所以沒有問題。但相反的，在吃較西式食物的小鼠體內，EcN會有較多的基因突變，並且能夠開始單獨利用碳水化合物作為能量，使其能在腸胃道內活得更好。此外，這些進化後的EcN亦比其他原有微生物群更具競爭力，在某些情況下，益生菌甚至會吃掉腸道上的黏膜保護層，導致黏膜產生破洞、發炎。研究人員還發現，餵食小鼠抗生素-鏈黴素 （Streptomycin） 後，也會產生較多突變的EcN，使腸胃道產生抗生素抗藥性。雖然，此研究僅是動物實驗，目前尚未研究人體，但我們的態度應該是更加小心才是，當然也毋須過度恐慌。
除了上述實驗中的EcN益生菌之外，其他關於益生菌對於腸胃道健康並不如預期功效，甚至可能導致人體嚴重副作用的研究報告，潘老師也替大家整理一下。
2018年6月美國喬治亞州奧古斯塔大學（Augusta University）腸胃病學的饒（Satish S.C. Rao）教授發表在《臨床與轉譯腸胃病學》（Clinical and Translational Gastroenterology）期刊的研究發現，有些患者食用益生菌後會出現「小腸細菌過度增生」（Small Intestinal Bacterial Overgrowth, SIBO），使得右旋乳酸（D-lactic）偏高，進而導致代謝性酸中毒的情形，並同時有脹氣、腹瀉、注意力難以集中、思考遲鈍等症狀產生。此為首次證實小腸細菌過度增生、補充益生菌、和思考遲鈍之間相關性的研究報告。
研究人員搜集了過去三年來被轉介到三級醫療機構（tertiary care center,也就是醫學中心）的患者，這些患者都有脹氣、腹痛、腹瀉、消化不良、噁心、嘔吐、打嗝等嚴重腸胃不適的症狀，即使透過大腸鏡、胃鏡、腹部電腦斷層掃描等各項檢查，卻仍找不出明確病因。
研究人員將38名受試者分為兩組，一組30人，這30人除了腸胃不適症狀還有腦霧的症狀（稱之腦霧組）；另一組8人則只有腸胃不適症狀，但沒有腦霧（非腦霧組）情形。所謂腦霧（brain fogginess），是指覺得腦袋鈍鈍的，不管是判斷力、專注力、短期記憶力都會受到影響的一種主觀感覺，且持續時間超過三個月以上。
這兩組受試者都同樣接受腸道檢測（包括十二指腸檢體培養及呼氣檢測），看看是否有小腸細菌過度增生（SIBO）。同時也都接受血液及尿液的乳酸檢測、腸胃蠕動及胃排空的測試。腦霧組的30名受試者，每個人都有吃益生菌，非腦霧組的8人，僅有1人有吃益生菌。
結果顯示，腦霧組中有SIBO的比例為63.3%，顯著較非腦霧組的25%來得高。腦霧組中右旋乳酸偏高的比例為76.7%，明顯比非腦霧組25%高。
一般來說，細菌大多應該在大腸落地生根，而非在胃或小腸內繁殖，因此，細菌如果不慎在你的小腸內過度增生，就可能會有D乳酸中毒和腦霧的情況，雖然確切的因果關係仍須進一步釐清。所以饒教授認為，當益生菌被當成保健食品時，我們從這次的研究發現，必須要更謹慎。如果你本身同時又有腸道不健康情形：例如短腸症候群，腸胃道做過手術，免疫功能低下，目前接受化、放療等，就更需要特別注意。再度值得一提的是，社會上通常都是腸道有健康問題的人會比較期待使用益生菌，而又恰恰是這種人的腸道比較容易有基因進化的情形發生，因此應該更加小心使用益生菌才是。
這篇文章發表後，許多益生菌廠商及一些教授對饒教授的研究結果高度質疑，甚至在期刊內進行文章大戰，但饒教授表明他不是針對任何品牌的益生菌，只是要求大家正視並非所有人補充益生菌都是有益的這個重要議題。
我們腸道的益生菌目前已知是和三個因素密切相關：
1. 和媽媽的腸道菌群有關，特別是產道的菌群，當然也和母乳中的菌群相關，另外也和家族中其他碰觸小孩的親人菌群有關，如爸爸、爺爺、奶奶等，所以每個人的腸道菌群有家族相關性。
2. 和小孩出生時的環境及成長的環境有關，例如自然產或剖腹產就完全不同，剖腹產碰到的是醫護人員手上的細菌，而不是媽媽產道中的自然健康菌群。另外，台灣民間有所謂的「小孩隨便養，隨便長大」的諺語，這也是和菌群有關。小孩在成長過程中，應該多接觸大自然，切勿過於乾淨（無菌）。
3. 個人飲食習慣與生活方式的正確與否也會直接影響腸道菌群，例如膳食纖維攝取不足，就會讓菌群長得不好。
由於上述三種因素交互影響，因此造就出每個人的腸道微生物菌群都完全不一樣，也就是具有個人獨特性，如同指紋一樣，也因此使得每個人的健康情況也不盡相同，所以在補充益生菌時，每個人都應該要更加謹慎才是。
（首圖／Shutterstock K-a-t-e-r-i-n-a94；本文作者為陽明大學醫學院藥理學研究所教授）
