每次演講認知症（Dementia Disease，失智症）相關的題目，總有人問起：如何早期發現？尤其是目前無藥物可治癒這一疾病時，早期發現之後，若能配合適當的醫療與生活照護，可延緩退化的速度，維持生活品質，我總是會介紹一個線上「免費」手機遊戲「航海英雄」（Sea Hero Quest）。最近有研究證實：玩家玩空間導航遊戲「航海英雄」時的空間定向表現，可做為發現早期診斷阿茲海默症的指標，甚至在患者出現任何臨床症狀之前就能提前發現。
2016年5月所推出手機遊戲「航海英雄」，是由英國阿茲海默症研究中心和德國電信公司（Deutsche Telekom）共同開發研究，透過電玩遊戲可早期發現是否罹患認知症，與瞭解大腦的認知功能。遊戲內容主要是為尋找曾是海洋探險家老爸喪失的記憶，孩子展開海洋冒險的故事。
英國科學家在「航海英雄」遊戲內置入5項實驗，玩家需駕船闖關，5項實驗成為5個不同冒險主題，挑戰75個關卡，分別是：測試尋找航道的能力、辨識路標、在複雜情況下航行做決策、方向感和反應學習能力，讓研究人員能深入探討人類大腦在航行時如何做決策。
換個角度去思考這遊戲軟體的設計，不就是將簡短智能測驗（MMSE）的內容，由問卷測驗式的轉換成電玩遊戲，讓人們在遊戲中測試腦部的認知功能。
近日英國的東安格利亞大學（University of East Anglia）在《美國國家科學院院刊》發表的論文，利用兩年多來全世界400萬名玩家在Sea Hero Quest累積的數據研究，證明了這款遊戲確實能夠幫助偵測阿茲海默症，若使用傳統研究實驗方法進行，可能需要一萬年才能累積出如此龐大的資料。
研究團隊在官網上表示，平均玩家每玩 1分鐘，就等同貢獻了他們要花 2.7個小時才有辦法完成的調查，一場遊戲時常僅約兩分鐘，但據說這已經足以媲美五小時長度的實驗室研究效率。
從「空間導航能力」好壞判斷是否可能為阿茲海默症前兆
在Sea Hero Quest當中，玩家扮演的是一名船長，必須根據航行前遊戲提供的航海圖，依照指定的順序通過紀錄點到達目的地。
這項研究的原理是透過玩家在遊戲中通關花費的長度和路線的選擇，找出潛在帶有APOE4基因的人。擁有APOE4基因的人有更高的機率罹患阿茲海默症，而這種人的遊戲表現會較一般人有顯著的差距。
研究團隊相信，空間導航能力（spatial navigation，又稱空間巡行）失調（disorder）是阿茲海默症的早期症狀，他們也指出，有許多阿茲海默症患者在真正出現嚴重的記憶失調前，都會有迷路、回不了家等問題，但醫學上碰到的難題是，他們很難辨別這類導航能力失調的情況，究竟是阿茲海默症的徵兆，還是「正常」的老化現象。
在證明透過電玩遊戲評估導航能力的推論後，科學家接著將玩《Sea Hero Quest》任務的人，與尚未發病，但帶有易患阿茲海默症APOE4基因的人進行比較。後者在實驗室進行測試，在傳統神經心理學調查的答案中記錄了正常分數。將其表現與相同年齡、性別和國籍的《Sea Hero Quest》玩家做比較後，結果甚至有症狀之前，就能從導航習慣中查覺患者的變化。
他們發現人們在 19歲以後的空間認知能力會逐年遞減，19歲的年輕人大概有 74%能夠準確地把火球投擲回他們出發的地方，75歲的人只有 46%有辦法做到這件事。計畫主持人的倫敦大學學院神經學家史畢爾博士（Hugo Spiers）表示，這代表人們方向感確實會隨著年齡而遞減。
除了年齡與空間認知能力間的關係，遊戲數據顯示，在男女較平權的國家中，兩性的導航技能其實幾乎沒有差距。然而在兩性越不平等的國家中，男女在導航技能的差異就越來越大。這顯示這並非「天生」的差異，社會與文化造成的影響更加巨大。此外，越富有的國家，導航能力通常也越高，顯示財富差距也會影響腦能力。
這些結果首次顯示，大規模數位認知測試可望用於早期診斷阿茲海默症，並有助於個性化測試過程來診斷未出現臨床症狀的個體的疾病。
關鍵是透過手機遊戲「航海英雄」瞭解自己有可能是阿茲海默症患者時，後續還是要到醫院找認知症專科醫師進行鑑別診斷，如果確診後，自己及家人則開始有許多功課要進行，包括：建立規律化健康生活、學習認識疾病知識與照護技能、財務與醫療的規劃、環境的改善、相關法律的準備與安排等，這些是需要及早由患者與家庭共同來做。
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
