人體的足部支撐著體重以便步行移動，每日活動都需依賴健康的足部，有了健康的足部，才能具有健康的身體。以生命的角度而言，動物需要健壯的足部來覓食，或逃避獵食者的傷害，才能保全性命。人類一樣需要具有健全的足部才能生存。俗語說，人體的老化從足部開始，一旦足部出現疾病，導致寸步難行，身體的體能即會快速衰老，嚴重影響功能和健康。可是人體結構和功能都會隨著歲月而老化，在老化過程中，足部會出現一些因應的變化和代償功能，以應付老年人足部的基本功能需求，讓人體保持基本的健康。這些變化會改變老年人的足部結構，引發症狀，平日可定時注意自己的足部是否發生老化，並及早防範。人體老化過程中的常見足部變化如下：
1. 足部變寬：經年累月的荷重，會讓老年人的足部韌帶變弱，足弓變平，並增加寬度，足部增加寬度可增加足底面積，有助於維持平衡，增加穩定度，自有其安全和保護意義。以女性為例，年紀每增加10歲，足部約會增寬3~4mm，足部圍長也會增加。若加上足部變形，如鎚趾和爪狀趾變形、拇趾滑液囊腫、拇趾外翻等，這些都會增加前足部的寬度。平時可測量自己的足部寬度和圍長，即可清楚足部變寬的程度。
由於足部增寬，且前足部增寬和後足部增寬程度未呈比例增加，鞋類業者未必注意細節時，常使老年人難以購得合適鞋子，常會由於鞋子前足部寬度不夠、而後足部太寬而覺得不適，有時須穿著前足部寬大而後足部較小的訂製鞋子。
2. 足底筋膜脂肪墊會萎縮變薄：足底脂肪墊具有避震作用，有如氣墊鞋的內墊，可減少步行時足底的受力和震動；但隨著年齡增長，足底脂肪墊會逐漸變薄，外觀萎縮出現皺摺，嚴重者會出現裂痕。在足底蹠骨頭部下方的脂肪墊一旦萎縮時，常會合併向遠端偏移，使患者在步行荷重時，蹠骨頭部失去脂肪墊的緩衝保護，直接荷重而引起疼痛，局部皮膚長繭（胼胝）。可定期拍照足跟部的相片來比較，即可明白足底脂肪墊的縮情形，拍照X光片可更明確檢核。
圖／Shutterstock superbank stock。
3. 足部關節僵硬，避震能力變差：老化時足部的小關節之間的韌帶會失去柔軟彈性，使足部受力時變得僵硬，足部的肌肉和關節囊也都會失去柔軟度，結果足部會呈現僵硬，減小足踝部的運動範圍。
4. 腓腸肌和肌腱變短：正常步行時，膝部伸直且踝部背屈10度，但若由於葡萄糖和膠原蛋白氧化反應異常、未從事足夠運動、靜態生活型式、因病臥床和限制活動等，使肌肉肌腱構造未能足量伸長，進而失去彈性且縮短，結果會讓足踝部的背屈動作受限，而需應用足部的旋前或旋後代償動作，才能行走；這種異常代償動作會增高踝部、前足部和後足部的局部應力，加重足弓增高、加重前足部外翻，造成足部的生物力學異常，引起變形、疼痛和局部關節炎。
足部的老化都是逐漸進行的，平時若未注意足部保健，一旦出現問題，常常都較難完全復原，在生活保健上應多注意。
（本文作者為臺大醫學院骨科教授、主任）
