失智症是好發於老年人的腦病，據估計我國患病人口以每年6千名的速度急遽增加，光看這數字，相信許多民眾不禁會擔憂自己或家人未來難以倖免。而被確診「中獎」者，往往也對後續生活感到茫然。
失智症中最常見的是阿茲海默症，患者典型的生物特徵為大腦內β澱粉樣蛋白聚積和tau蛋白纏結會日益嚴重，而目前沒有藥物能有效阻止該情形的發生。但一份不久前刊登在國外《阿茲海默症期刊》（Journal of Alzheimer's Disease）的報告指出，罹病風險高的長者平時若能勤做有氧運動，似乎可以減緩大腦萎縮速度，拖延病程發展。
該研究由服務於美國德州大學西南醫學中心（UT Southwestern Medical Center）的神經學教授劉蓉（Zhang Rong）博士所主持，其領導的團隊招募到70名平均年齡為65歲的志願者（註：過去都偏好久坐不動，且已有輕度認知障礙。以往文獻證實，患有輕度認知障礙者約有80%會在6年後惡化成阿茲海默症），並針對他們進行實驗調查，目的在探討運動對罹病高危險族群的大腦結構可能帶來的影響。
首先，所有人需接受認知功能評估，接著被隨機分為A、B兩組。A組個案安排有氧運動，每週3次，每次25至30分鐘，強度隨適應狀況漸增。B組個案以伸展運動為主，搭配可提高肌肉力量的低阻抗運動，實施頻率和A組相同。一年後，大家再次接受認知功能評估。
統計顯示，兩組個案的記憶力和任務執行能力都有進步。值得注意的是，透過核磁共振（MRI）和正電子放射掃描（PET）觀察，兩組的腦容量有明顯差異。雖然兩組的海馬體（註：該區塊位於丘腦和內側顳葉間，屬邊緣系統的一部份，主掌記憶與空間定位的功能。罹患阿茲海默症的人，海馬體會最先遭受破壞，其有無受損在臨床上具指標意義）體積都出現減少的現象，但A組萎縮的幅度居然較B組小很多。海馬體萎縮減緩也意味tau蛋白纏結速度變慢。
論文作者表示，研究結果著實令人感到興奮，運動有益大腦健康的觀點普遍受到認同，但對於阿茲海默症患者，特別是處於早期階段者是否也有幫助，醫界仍無定論，這項發現無疑地提供支持的證據。
有鑑於此，建議阿茲海默症的罹病高危險族群（如已出現記憶衰退或有家族病史者）最好要養成規律運動的習慣，比方說快走、慢跑、游泳、騎單車或踩飛輪等有氧運動都會是不錯的選擇，只要願意讓身體動起來，即使大腦中已有β澱粉樣蛋白聚積，仍然不嫌晚。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
