日前美國哥倫比亞大學研究團隊發表的報告指出，文盲到了老年時，罹患認知症的機率是受教育年長者的兩倍。是否代表：受教育年長者就可避開罹患認知症（Dementia Disease）的可能？再來看看其他的研究：受高等教育是可延緩罹患認知症的時間，卻無法避免；就算每天只讀半小時書的人，比不讀書者平均多活23個月，看來受教育、多讀書還是有用的。
舉出這些研究結果，更加證實認知症保護因子第一位：認知儲備，是不分年齡，一輩子的事，如果從小做起是最好，但到了年長時，更要持續做，或者說，以前書讀的少時，年老時，不要放棄，還可拿起書本開始唸，換言之，認知儲備是一生的事，真是可「延年益壽」。
先看美國哥倫比亞大學這項研究報告指出，文盲的腦部「認知功能」較識字者小，因此比較容易退化。他們研究美國紐約市華盛頓高地（Washington Heights）的983名65歲以上成人，這些人只受過4年或更少的學校教育。
美國有線電視新聞網（CNN）2019年11月16日報導，研究人員對美國紐約市華盛頓高地研究對象進行家訪，進行記憶力、語言能力和視力或空間能力測驗，而後依據標準做出認知症診斷。
不識字參與者在這些測驗的表現較差。而在研究一開始尚未罹患認知症的民眾當中，文盲其後罹患認知症的機率是平均的兩倍。報告中說，文盲的「認知功能」較識字者小，而這正是腦部退化的原因之一。
這份報告主要執筆人、哥倫比亞大學神經心理學教授曼里（Jennifer Manly）表示，許多住在華盛頓高地的不識字民眾來自多明尼加，這些人可能必須輟學工作。因為多明尼加的教育政策導致他們不去學校，多明尼加人8年級後不再規定強制上學。
哥倫比亞大學（Columbia University）研究團隊這項研究報告是在「神經學」月刊（Neurology）網站the online issue of the journal Neurology.發表。
事實上，2017年在《刺絡針》（Lancet）期刊上發表「對認知症照護的承諾」，認為35%的認知症可以用健康的生活型態來避免，其中一項提及：在青少年時期（小於18歲），沒受教育或只有小學畢業程度的可歸因風險為7.5%。
其實，最有效預防認知症的方法是受教育，也就是多動腦和終身學習。教育的功效到底有多大？一個發表於2014年《大腦》期刊，長達20年追蹤的流行病學研究（PQAUID計畫）十分具有說服力。
受高教育能儲備知能存款，延緩退化
法國3777位65歲以上的居民，每兩年接受認知功能測驗，直到第20年。結果共有442位在追蹤期間被診斷為阿茲海默症，其中171位是低教育者，271位是高教育者，兩組的平均年齡都是86歲。
雖然最後一樣會演變成認知症，低教育組的認知功能退化發展的時間只有7年，且一開始就是整體的認知功能都減退，7年後就退化到認知症。但高教育具有「知能存款」的保護作用，從開始發生認知功能減退，到退化至認知症程度的時間長達15年，且其退化呈現兩段式，可以讓認知功能退化延緩約8年。
但值得重視的是：約翰霍普金斯大學醫學院（The Johns Hopkins University School of Medicine）的研究人員2019年6月所揭示的最新研究顯示，教育程度高的人擁有較高的認知儲備量，也就是大腦即使衰退還能保有認知功能的能力，減緩每個人老了之後必經歷的認知能力衰退階段，卻與防止阿茲海默症並無直接關係。
研究人員蒐集了聯邦政府所資助的社區動脈粥狀硬化風險研究當中，1萬6000位在1987年到1989年間正值中年期，身體仍健康的參與者資料。研究人員持續追蹤這些參與者的健康狀況約20年，直到這些參與者平均年齡76歲。共有57％是女性，43％是非裔美國人。
研究中，研究人員特別觀察331位最初沒有認知症，並且有正子掃描腦部影像醫學（PET scan，Positron Emission Tomography）的資料。這331人當中，54人沒有讀過高中，144位有讀完高中或擁有普通教育發展證書，133位的教育程度為大學以上。參與研究計畫者同意對他們的腦部進行核磁共振（MRI）與正子掃描的掃描，有助於研究人員了解他們腦中會造成阿茲海默症的β-類澱粉蛋白濃度。
研究人員觀察了這群參與者在老年（65-84歲）間的認知功能狀況後發現，教育程度較高者，不管腦內類澱粉蛋白濃度如何，認知功能狀況都較教育程度低者良好。除此之外，研究人員也發現，白人中晚年認知功能較良好的參與者，40％的人在β-類澱粉樣蛋白濃度升高方面有較低的風險；黑人中則只有30％。由此可見，教育程度與認知功能狀況跟阿茲海默症並沒有直接且穩定的關係。
讀書者比不讀書者平均多活23個月
此外，美國耶魯大學公共健康學院的研究人員於2016年在學術期刊《社會科學與醫學》（Social Science & Medicine）發表論文指出，根據他們一項長達12年的追蹤研究發現，受訪人中讀書者的壽命比不讀書者的平均要長接近兩年。
研究人員共追蹤了3635名50歲以上的受訪對象，並將他們分為三組：沒有讀書習慣的人、每週最多讀書3.5小時的人（即平均每天半小時），以及每週讀書超過3.5小時的人。由於研究發現本就被認為普遍較長壽的女性、有大學學歷者及高收入人群更喜愛讀書，因此在數據分析中去除了性別、學歷、收入、年齡、種族、職業、健康狀況及婚姻狀況等因素的影響。
在經過12年的追蹤觀察後，研究發現：
• 每週最多讀書3.5小時的人比沒有讀書習慣的人死亡率低17％；
• 每週讀書超過3.5小時的人比沒有讀書習慣的人死亡率低23％；
• 總體而言，讀書者比不讀書者平均多活23個月。
這項研究同時發現，閱讀報紙和雜誌的人也比不閱讀者更長壽，但其效果比閱讀書籍要弱得多。不過，必須指出的是，這項研究結論展示了讀書與長壽相關，但不一定是因果關係（correlation does not imply causation）。
讀書能提高人的記憶力等認知能力，這或許是壽命得以延長的原因。比如在閱讀小說時，就需要記住人物、情節等，大腦必須強化並儲存這些記憶，從而讓讀者的記憶能力得到提升。且在讀書時，所有的注意力都集中在書本上，在有效獲取知識的同時也能提升專注力甚至工作效率。
可能有人會問：如果經常上網是否也有所幫助？這項研究則認為，運用互聯網看手機、玩遊戲、聊天、看新聞以及在社交媒體上的斷片式閱讀，讓許多人練就了在短時間內同時處理多項事務的「多線程工作」技能，但這種方式非但沒有提高效率，反而讓大腦負擔加重。
因此不同的研究結果告訴我們，還是多讀書，讀書是一輩子的事，可以維繫良好的認知功能，的確是認知症的保護因子，還可多活幾年。
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
