「桌遊」這個詞對於老年人來說可能覺得陌生，其實就是泛指不插電的桌上遊戲，因此大家熟悉的撲克牌、象棋、跳棋、大富翁等，乃至以前長輩常聚在樹下玩的四色牌或打麻將都是所謂的桌遊。現今桌遊種類五花八門，在製作上也越來越精美，趣味性可說更勝以往。
值得注意的是，一份不久前發表在國外《老年醫學期刊系列B：心理科學》（The Journals of Gerontology Series B：Psychological Sciences）的報告指出，銀髮族常玩桌遊有助維持腦筋靈光，避免成為老糊塗。
該研究由服務於英國愛丁堡（Edinburgh）大學哲學、心理學暨語言科學學院的德魯．奧爾提爾（Drew Altschul）博士所主持，其領導的團隊針對一項大規模調查所獲資料進行整理和延續性探索，目的在瞭解老年人從事桌遊活動是否會影響大腦認知功能的「保固」狀況。
研究人員先從這項早年的調查原始樣本群中隨機挑選1000多名個案，所有參與者都是西元1936年出生，長期住在蘇格蘭的民眾。
接著在這些人70歲、73歲、76歲和79歲時，全都以14個標準化的神經心理測驗評估當下的記憶力、問題解決能力、反應速度和一般性思考能力。另外，也在他們70歲和76歲時安排問卷訪談，主要在確認平時玩紙牌、棋盤遊戲、賓果或填字遊戲等桌遊的頻率多寡。
統計發現，受試對象在70歲時玩桌遊的頻率和認知能力具顯著的正相關，也就是越常玩桌遊，認知能力就越好。而從70到79歲，越頻繁從事桌遊活動者，認知能力似乎就下降越少，特別是記憶力。
在排除性別、教育程度、社經地位、有無運動習慣和11歲時的認知能力檢測成績等外擾因素的影響後，進一步的分析顯示，受試對象於70至76歲之間，如果增加玩桌遊的頻率，可以減緩認知能力下降的速度，亦即表明就算過去從來不玩或不怎麼玩桌遊，但年老後開始投入還是來得及，在健腦益智上仍能發揮積極的效果。
其實先前一份刊登在《英國醫學期刊網絡版》（BMJ Open）的報告也得到類似結果，數千名65歲以上的法國民眾經過20年的追蹤發現，相對於不玩桌遊者，桌遊玩家除認知衰退較慢外，罹患憂鬱症和失智症的風險也減少許多。玩桌遊的同時，大腦健康也能從中受惠。
有鑑於此，國內專家建議年長者若想顧好「頭殼」，培養玩桌遊的嗜好會是不錯的選擇，且長期下來尚能改善注意力不集中、負向思考，增加社會互動和生活樂趣，對於預防失能，真可說是一舉多得。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
