人在老化的過程中，大腦皮質會逐漸萎縮。邁入60歲後的腦容量，每年約減少0.5%到1%，相關認知功能也呈現走下坡的趨勢。雖然這純屬自然現象，不至於到病態的程度，但多少還是會影響生活。
值得注意的是，一份不久前於美國神經病學學會（AAN）第72屆年會上發表的報告指出，平時常運動似乎可延緩大腦因老化而出現的萎縮現象，且隨著活動量增加，效果傾向越顯著，差異也會越大。
該研究由任職於美國哥倫比亞大學的神經科學專家古彥（Yian Gu）博士所主持，其領導的團隊在國家衛生研究院（NIH）的資助下，針對1557位平均年齡為75歲的社區民眾進行調查，目的在探討運動量多寡和腦萎縮程度之間的關聯性。
過程中，所有人皆安排健檢（註：包括腦部的核磁共振掃描）和記憶力、抽象思考等認知測試。另外，也要接受問卷訪談，藉以瞭解日常從事的活動概況，進而計算出投入每項活動上的精力與時間。
根據所獲數據資料，他們被劃歸為三組，分別是「不活躍組」（註：完全不運動或偶爾才運動）、「有些活躍組」（註：每週2.5小時低強度、1.5小時中等強度或1小時高強度體育活動）和「非常活躍組」（註：每週7小時低強度、4小時中等強度或2小時高強度體育活動）。
統計發現，受訪者當中無人罹患失智症，但有296人具輕度認知障礙，28%帶有載脂蛋白第四型（ApoE-ε4）基因（註：帶有該基因者，文獻證實為罹患阿茲海默症的高危險群）。
進一步的分析顯示，與「不活躍組」相比，「非常活躍組」的腦容量更大。「不活躍組」的腦容量平均為871立方公分，「非常活躍組」為883立方公分，彼此體積相差約1.4%，相當於後者老化延緩近4年。即使考量性別、教育程度、種族等因素的干擾，所得依然不變。
❝論文作者表示，勤快運動就有可能讓大腦「縮水」的速度變慢，降低老化對大腦的影響，如此結果著實令人振奮。其實運動長期以來被認為是健腦良方，而這項研究的發現無非是對該論點的再次肯定。❞
圖／勤快運動就有可能讓大腦「縮水」的速度變慢；柯俊銘提供。
想要延長大腦的「保固期」嗎？建議不要偷懶，沒事就起來動一動，而最好還是養成規律運動的好習慣。上述研究中有在運動的長者，只是靠走路、園藝、游泳或跳舞，每週維持一定的時數就能顧好「頭殼」，相信只要有心，大家也能做得到。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
