一至二成的65歲以上銀髮族會發生吞嚥困難，若合併中風、失智、衰弱症和巴金森病者，尤其嚴重。吞嚥困難會引起營養不良、脫水、嗆咳和吸入性肺炎，是銀髮族的常見死因。種種因素會引起銀髮族的吞嚥困難，包括吞嚥協調變差、食道蠕動減弱、吞嚥反射保護能力減退，加上唾液腺功能減退，或因為藥物的副作用，使銀髮族口腔呈乾燥狀態，影響食物的咀嚼和吞嚥，若又加上牙齒掉落、鬆動或配戴假牙，未能將食物咀嚼完全，更為嚴重。
尤其髖部骨折銀髮族病患的手術期間，是發生嗆咳和吸入性肺炎的高危險期。這些病患因為骨折而加重衰弱無力，且由於疼痛，常需使用麻醉劑或嗎啡類止痛藥，高達20%會引起副作用，包括噁心、嘔吐、便祕、頭暈、協調功能燮差和呼吸功能受抑制等。手術後住院期間，麻醉後不清醒、或噁心時，急性傷害的疲憊，且對食物的味道常會覺得嗆鼻或刺激而引起嘔吐，這些都會增高嘔吐和嗆咳風險。進食時發生嗆咳時，可能會引起肺炎、敗血性休克、多重器官衰退而死亡，甚至於引起急性窒息死亡等，依吸入呼吸道的異物量和種類而異；這種情形隨著年紀而變多；發生併發症後可能會延長住院日數、增加再住院率和醫療費用。目前銀髮族常合併多種慢性疾病，如中風和神經系統疾病（如失智症、帕金森氏病），應多注重保健和防範工作。有時在家庭聚會時，並未注意準備適合銀髮族的食物，如切細的肉塊、魚肉、絞肉泥、湯、布丁和果凍等，而只是準備年輕人喜好的牛排、花生、含骨的雞肉、硬糖果、年糕等，會增高嗆咳的風險。
❝銀髮族嗆咳的風險因子包括：65歲以上，牙齒疾病（牙周病、掉牙和假牙不合），進餐時難以維持穩定姿勢，行動力不佳、進餐時出現疲勞，使用靜鎮劑、嗎啡和精神科用藥，慢性或急性肺部感染，手部握力變差。必要時可接受吞嚥功能評估和訓練，以改善吞嚥功能，減少嗆咳風險。❞
為便利記憶，可記住銀髮族進食時注意避免「三不五時」：
「三不」為：
（1）不專心：如一心多用，一邊吃東西一邊說話，容易嗆到；
（2）不清醒：手術後、癲癇發作、嗜睡或飲酒會造成容易嗆到；
（3）不適當食物：大口吞嚥大量清水或稀湯，太硬食物不易咀嚼完全，食物太乾不易嚥下，都容易嗆到，適度黏稠的糊狀食物則比較安全。
「五時」為：
（1）躺著吃東西時：進食時要坐起來，否則很容易嗆到。尤其是平躺吃藥，更是大忌。
（2）吃太快太多時：銀髮族的進食速度和時間因人而異，若是中風病患的吞嚥功能變差，更不可躁進。建議一口一口地細嚼慢嚥，吞嚥完成後才吃下一口，不要催趕；吃太多時容易引起嘔吐，太大口吞嚥也會增高嗆咳風險。
（3）口乾舌燥時：維持口腔的濕潤和滑潤非常重要，牙齒功能變差時，常常無法完全咀嚼成食團，增高許多嗆咳的風險。
（4）噁心想吐時：手術麻醉後頭暈時，或胃腸不適時，或使用嗎啡類止痛藥時，都容易嘔吐。
（5）疲勞時：如中風、失智、神經系統疾病、肌無力，衰弱症病人等，常會合併吞嚥困難，加上進食過程中因為疲勞而無法維持坐姿，造成嗆到。
總之，防範發生嗆咳，應從養成良好習慣做起，平日從事運動，維持體力，且保持飲食質量均衡，睡眠充足，以維持清醒。進食時要細嚼食物，一口一口慢慢吞嚥，食物要柔軟而且容易分解，保持口腔衛生，都可減少嗆咳和後續的傷害。
（本文作者為臺大醫學院骨科教授、主任）
