為什麼年紀大了學樂器，學得比年輕人慢？
很多人年紀大了，想學某種樂器當興趣。我有個朋友，年過50才開始學拉大提琴。多虧大腦裡的皮質小人，使他可以右手拉弓，左手一根根手指配合音符按弦。
目前已進入百歲人生的時代，只要努力，「50才學」依舊可以享受演奏的樂趣。
只不過，跟年輕人比，要拉得好比較花時間。
為什麼？
因為大腦的構造和機能會隨著練習和學習產生變化，這點稱為「可塑性」。腦科學世界中，可塑性是指「產生變化，維持形狀」的特質。
大腦的可塑性程度，與開始學習與練習的年齡有關。
已經針對許多學樂器的孩子做了研究。以拉小提琴為例，拉小提琴時為了按弦，經常使用左手的小指。另一方面，不拉小提琴的人比較常用拇指，卻不怎麼用到小指。而且，在大腦的運動／感覺區，左手拇指的範圍也比小指大很多。
圖／僅為情境配圖。取自shutterstock
多位研究者以音樂家及非音樂家為對象進行研究，使用腦磁圖，觀察刺激拇指和小指後，手的感應範圍擴大的程度。
結果發現，從小拉小提琴的人，刺激左手小指後，產生很大反應。表示大腦皮質與小指呼應的區域變大了。
有趣的是，這種變化程度與「幾歲開始拉小提琴」有關。
例如5歲或10歲開始的人，皮質小人擴展很大；14歲以後開始學習的人，只擴展一點點，很難改變。
由此可知，大腦皮質處理手指感覺資訊的區塊，經過反覆刺激，會產生變化；同時其變化程度與開始練習的年齡有關。
俗語說「樂器從小學」，就是這個道理。
反覆使用指尖的訓練有很大的幫助
這麼說來，「50歲學習」沒啥意思囉。
但，這就是大腦饒富趣味的地方。
我們在第二個習慣中提到，老年人的自我節奏感變差，但是除了運動區以外，還有很多腦區能補強這點。
只要身體健康，即使年老，依舊可以利用音樂之類的外在節奏，刺激前運動區迴路。彈奏樂器就是在使用自我節奏和外在節奏的運動迴路。
經由反覆刺激，改變大腦功能，這點稱為「用進廢退的可塑性」。
如今復健醫學亦非常重視這一點。
現在我們知道，反覆練習乃恢復機能的重要神經基礎。
愈早玩樂器，透過反覆運動練習，愈能正確彈奏。同時練習結束後，也能保持一定時間的熟練。
當與運動相關的神經網路被效率化、增強化時，其變化就能一直維持下去。
不只玩樂器，做什麼都行，請從自己喜歡的事情著手，重點在反覆練習。運用神經連繫較少的地方從事有效率的運動，可以活化你的大腦。
圖／反覆練習，有助活化大腦。取自pexels
重點整理
大腦的構造和機能會隨練習和學習產生變化。
大腦的可塑性（產生變化，維持形狀）的程度，與開始學習與練習的年齡有關。一般來說，14歲以後開始學習的話，大腦的變化不大。
但是經由反覆刺激，可以改變大腦功能（用進廢退的可塑性），如今復健醫學亦非常重視這一點。
像是玩樂器這類反覆運動練習，可使與運動相關的神經網路被效率化、增強化，其變化就能持續下去。
不只玩樂器，從喜歡的事情入手，只要盡可能反覆從事會用到手指頭的活動，就能活化大腦。
（本文作者為日本九州大學醫學研究所腦研臨床神經生理學教授；原文刊載於飛松省三《活化大腦的15個習慣》／遠流出版）
圖／《活化大腦的15個習慣》
