美國醫學會期刊（JAMA Network Open）和阿茲海默症協會國際會議（AAIC）7月28日刊載的最新研究報告指出，領導研究的瑞典隆德大學（Lund University）精神科教授漢森（Oskar Hansson）新研發的阿茲海默症血液檢測，準確度高達9成，堪比其他更昂貴或侵略性的檢測；這項研究結果可望成為病患、醫師和研究認知症學者的展望長期目標的一大步，且有潛力成為更簡單、可負擔且更廣泛的分析試驗。
一項簡單的阿茲海默症的血液檢測，對於阿茲海默症患者、家庭成員、醫生和研究人員來說，將是一個巨大的進步。通過血液檢測異常濤蛋白（tau protein），其中一項可能能夠在認知症症狀出現前20年檢測到大腦的變化。報告特別關注一種被稱為p-tau217的特殊濤蛋白，它似乎對阿茲海默症最具特異性，也最早顯示出可測量的變化。
研究人員和專家預估，這種方式可能最快在兩、三年內為臨床使用，讓醫療人員得以檢測病患是否感受存在認知問題的阿茲海默症，而非其他類型的認知症，因後者需要不同的治療。
未參與研究的舊金山加大（UCSF）阿茲海默症研究員威納（Michael Weiner）表示，這項血液檢測非常、非常準確地預測誰可能得阿茲海默症，包括看似正常的人，這不是解藥，也不是療法，但若無法得知生病該從何診斷起。這項檢測不僅準確，費用還很低，堪稱突破。
由於目前醫藥界無法研發出治癒阿茲海默症藥物，而高齡化導致阿茲海默症患者不斷增加，全球面對的策略是早期發覺、早期改變生活方式以延緩退化速度，此一研究有助於此一策略。
大腦中類澱粉蛋白（amyloid-β）和濤蛋白（tau protein）的變化，以及它們形成的團塊分別被稱為斑塊和纏結，定義了大腦中阿茲海默症的病理特徵，濤蛋白纏結的積累被認為與認知能力下降密切相關。在這些最新報導的結果中，p-tau 217的血液／血漿水準，也似乎與類澱粉蛋白的積累密切相關，p-tau 217是在纏結中發現的濤蛋白的一種形式。
目前，只有通過正子掃描（PET）和測定腦脊液（CSF）中的類澱粉蛋白和濤蛋白，才能來評估阿茲海默症症狀出現前的大腦變化，但這些方法是昂貴的和侵入性的。而且，通常情況下，他們無法獲得，因為在美國這些不在保險範圍之內，或者很難獲得，或者兩者兼而有之。
美國約有600萬人、全球約3000萬人罹患阿茲海默症，這種情況可能隨著人口老化而在2050年前增加逾一倍；目前藥物只能暫時減輕症狀，但無法延緩智能退化，遑論治癒。
圖／目前只能暫時減輕阿茲海默症的症狀，無法治癒。取自shutterstock
這項檢測的對象來自瑞典、哥倫比亞和美國三個不同團體的1402人包括一個大型的來自瑞典的診斷研究（BioFINDER-2研究），阿茲海默症神經病理學確診佇列研究—亞利桑那衰老和神經退行性疾病研究（Arizona Study of Aging and Neurodegenerative Disorders），和一個很大的阿茲海默症遺傳家族—哥倫比亞常染色體顯性阿茲海默症家族（Colombian autosomal-dominant Alzheimer's registry）。
檢測依據為阿茲海默症患者大腦中樞系統的濤蛋白，他們分析了血液和腦脊液中其他的實驗生物標誌物（p-tau217、p-tau181、Aβ42／40和NFL），並對濤蛋白和類澱粉蛋白進行了正子掃描。
這種方式的效果，比既有的核磁共振（MRI）腦部掃描還要好，且與正子斷層掃描（PET scans）或腰椎穿刺（spinal taps）的準確度相當，甚至堪比阿茲海默症死後的大腦驗屍結果。
神經學生活（Neurology Live）網站報導，研究人員檢測受測者血液中的「p-tau217」濃度，用以分辨此人是否會罹患阿茲海默症，而非其他的神經退化性疾病，或其他可能在腦類堆積「類澱粉斑塊」（amyloid plaques）的疾病，後者為目前以正子斷層掃描腦部的方式。
領導研究的瑞典隆德大學（Lund University）精神科教授漢森（Oskar Hansson）表示，研究藉由辨識受試者血液中的p-tau217濃度，可準確分析此人是否罹患阿茲海默症，準確度介於89％到98％之間；此外，研究人員發現，p-tau217評估是否罹患阿茲海默的方式，比核磁共振或檢測血液中的p-tau181濃度等方式還要精準。
漢森在聲明中表示，這項檢測，一旦經過驗證與證實，將開啟在症狀出現前，及早檢測出阿茲海默症的先河，這對臨床試驗評估可能罹患或阻止症狀發展的新療法而言，至關重要。
為了推進對阿茲海默症的血液檢測的研究，美國聖路易華盛頓大學醫學院（Washington University School of Medicine）的Suzanne Schindler博士和他的同事們評估了血液中各種類澱粉蛋白和濤蛋白的表現。
利用質譜分析技術，科學家們繪製了血漿濤蛋白的圖譜，並將結果與腦脊液和正子斷層掃描進行了比較。與更為人所知的p-tau181相比，他們發現p-tau217與大腦中類澱粉蛋白斑塊的形成有更密切的聯繫。
此外，他們的發現表明，測量血液中幾種不同形式的p-tau的水準可以使臨床醫生和研究人員跟蹤阿茲海默症患者的發展階段。
在這次會議中，加州大學舊金山校區（UCSF）記憶與衰老中心的Adam L. Boxer博士、Elisabeth Thijssen及其同事們報告了一項將p-tau181和p-tau217進行比較的研究，以確定哪種形式能最好地識別阿茲海默症患者。
這項回顧性研究包括617名參與者：其中119名健康對照，74名阿茲海默症患者（生物標誌證實）和294名額顳葉型認知症（Frontotemporal Lobar Degeneration, FTLD）。在這個研究組中，阿茲海默症患者的血漿p-tau181比對照組和額顳葉型認知症患者增加了3倍。
血漿p-tau217升高更高，與健康對照組相比，阿茲海默症組是正常對照組的5倍，額顳葉型認知症病組是正常對照組的4倍。血漿對比結果反映了腦中正子斷層掃描的發現。P-tau181和p-tau217預測一個人是否有濤蛋白陽性腦掃描的準確率分別為91％和96％。
研究人員表示，研究顯示，在阿茲海默症患者的血液中，p-tau217和p-tau181的含量都升高了，這一測量結果與「金標準」 正子斷層掃描結果非常吻合。這些血液測試可能有助於診斷阿茲海默症，並在臨床試驗中作為監測工具，以衡量新的阿茲海默症療法的治療效果。
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
