燒香是許多華人家庭每天必有的行為，無論是祭拜祖先或是神明，香港中文大學醫學院一項研究發現，由於燒香會產生空氣污染物，長者長期於室內燒香會影響大腦功能及損害認知能力，還可能增加罹患阿茲海默症及血管性認知症的風險，如果要維持燒香的習慣時，空氣流通及避免吸入煙燻，變成必須注意的事。
研究結論指出，全球有32億人有燒香的習俗，認為結果對公共衛生具有潛在的深遠影響。香港中大醫學院內科及藥物治療學系腦神經科主任莫仲棠提醒，建議最好避免在室內燒香，若要在家中燒香，燒香時須保持家居空氣流通，或使用較安全的替代品。
7月底才結束的2020年國際阿茲海默症會議（AAIC 2020）上一項最新報告提出，在一生中控制好12個風險因素可以推遲或預防40%的認知症罹病，其中一項因素就是減少接觸空氣污染和二手煙草煙霧，占2%的風險。
燒香中所使用的香一般以香料、黏合劑、草本及木質成份製成。有研究指出，燒香會產生懸浮粒子、一氧化碳及二氧化硫等空氣污染物，其中產生的懸浮粒子量是燃點香煙所產生的4.5倍。亦有研究指，燒香與癌症、心血管疾病及呼吸系統問題有關。
中大醫學院研究團隊由2014年起，為515名65歲以上、無中風及腦退化病史的長者進行為期3年的追蹤研究。其中156人有室內燒香的習慣，平均每星期至少一次，其餘359人則沒有燒香習慣。團隊在研究開始時及第3年，為所有長者進行認知能力測試，並以核磁共振掃描了解其腦部運作。
結果發現，有室內燒香習慣的長者，本身於認知能力、思考能力、視覺空間能力和記憶力四方面的表現均明顯較差，3年後亦維持較差的狀態，其大腦區域之間的功能連結亦較少。此外，燒香會與血管疾病及相關風險因素產生交互作用，例如糖尿病及高血脂等，進一步削弱長者認知能力。
中大醫學院內科及藥物治療學系腦神經科研究助理教授黃沛霖指出，燒香是室內空氣污染的其中一個原因，已有研究證實空氣污染可加速腦部退化，例如增加罹患阿茲海默症及血管性認知症的風險，這次研究則進一步證實燒香損害長者腦部功能。
這項研究未有記錄長者在家燒香的確實習慣，例如香的種類、一日燒多少香、室內空氣流通情况、空氣污染指數等，室內燒香與認知能力及大腦的改變之間的確切機制，仍有待研究。
研究結果已刊於《自然》﹙Nature﹚旗下的《科學報告》﹙Scientific Reports﹚。
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
