您家的小朋友多大了？除了母語外，平時有在學英語等第二語言嗎？一份不久前發表在國外知名期刊《大腦結構與功能》（Brain Structure & Function）的報告指出，孩子從小就學習多種語言，此舉對大腦發育和認知能力提升似乎會產生積極的作用，值得家長們參考。
該研究由服務於英國雷丁（Reading）大學的心理學家克里斯托．普利亞齊卡斯（Christos Pliatsikas）博士所主持，其和美國喬治城大學附設醫學中心的神經科學專家合作，針對一個大型腦部核磁共振掃描（MRI）影像資料庫內的各項數據進行整理，目的在探討從幼兒到成年的發展過程中，若掌握一種以上語言對個人大腦帶來的影響為何。
在這個資料庫中，總共儲存千餘名個案從三至21歲期間的腦部造影圖像。研究人員分析41個大腦皮質和皮質下區域的灰質（註：中樞神經系統中大量神經元聚集的部位，為可深入處理信息的地方）厚度、體積和表面積，以及20個腦區的白質（註：由被髓鞘包覆著的神經軸突組成，控制著神經元共享的訊號，協調腦區之間的正常運作）特徵，例如平均擴散率（MD）、各向異性分數（FA）等。
結果發現，隨著年紀增長，有學習一種以上語言者和只有學母語者，他們雙方的大腦灰質和白質皆呈現不同的結構性變化。前者在大腦發育過程中，不僅額葉和頂葉（註：主要是額葉下回、額葉上皮質、頂葉下和上皮質與前丘腦）保留了更多的灰質，白質（註：主要是連結紋狀體和下額葉的神經纖維）也明顯增加，後者則是無此傾向。
論文作者表示，上述的結構性變化可讓大腦在處理複雜認知作業時，特別是與注意力和執行控制有關的任務，變得更加有效率。至於學習多種語言是否可對抗大腦的自然老化，將會是未來研究的重點。
有考慮讓孩子開始學第二語言嗎？其實雙語發展就如同參加馬拉松賽跑般，家長的持續陪伴與積極投入會是成功的關鍵，而當中需要注意的「眉角」，國內專家建議如下：
◎除送去補習班或雙語學校外，居家最好也要花時間和孩子練習。
◎為避免混淆，交談時不要在同一個句子中穿插兩種語言。
◎平常跟孩子使用母語的時間要大於外語時間。
◎若家長自身的外語發音不標準，腔調重，那就不適合說給孩子聽。
◎採生活化的學習，多用音樂、遊戲等方式讓孩子接受語言的薰陶。
◎不給壓力，多鼓勵，少責備，以免打擊孩子學外語的自信心。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
