下背痛是骨科門診中最常見的疾病之一，一生之中，大家通常都曾發生過下背痛，雖然各人的病況不盡相同，但由於下背痛而需請假的情形相當多，尤其是從事勞動者，例如搬運工人、農夫、計程車司機、看護等，都是經常發生下背痛的族群。
當年紀增大時，累積年輕時的種種勞動和生活動作對脊椎造成的傷害，都會加速脊椎的退化，所以經常會引起下背痛，這種現象幾乎成為老年人的特色；加上老年人經常合併慢性疾病、骨鬆等，生理功能退化，更加重下背痛的程度。
40歲開始，人體的肌肉量每經過10年即會減少8－10％
老年人也是經常發生肌少症的族群，肌少症為肌肉量減少，肌力減退的情況，臨床上常會合併發生於慢性疾病的患者。先前研究曾報告，肌少症與下背痛之間關係密切；老年人的脊椎結構已發生變化，造成脊椎旁的肌肉和其他核心肌群萎縮且肌力減退，研究指出，隨著年紀增長，肌肉量會減少，從40歲開始，人體的肌肉量每經過10年，即會減少8－10％，因此到了70－80歲時，人體的肌肉量減少達1／3，加上脊椎結構的變化，使人體的外觀和重量分佈發生改變，肌肉無法適當分擔脊椎荷重，因而會加速脊椎的損傷，局部長出骨刺，對局部的肌腱、關節囊、神經都會造成刺激，加重疼痛。
相互影響！肌少症與下背痛息息相關
當肌肉無力時，人體的荷重感受器和體位覺機能都會改變，加上脊椎結構變化，身體重量分佈不平均，使軀幹兩側荷重不平均，年輕人的體位覺正常，所以能夠修正回來；但老年人的體位覺變差，無法及時改善姿勢，結果會加重身體重量的不平均分佈，使身體偏向一側，加重該側的肌肉疲勞，繼續發展之下，會逐漸出現脊椎側彎。許多老年人的脊椎出現日漸嚴重的脊椎側彎，導致兩側肌肉受力不平均，使肌肉無力程度加重，且對脊椎神經造成牽扯，結果引起疼痛，反過來會抑制肌肉的活動力，形成惡性循環。
此外，老年時會出現體內的發炎狀態，體內出現多種發炎因子，造成肌肉纖維的損傷和分解，進而對周邊神經和中樞神經的痛感受器造成刺激，引起疼痛。當人體感到疼痛時，會出現反射性的抑制肌肉收縮的作用，讓肌肉活動減少，以減少進一步的傷害，長期未能適當收縮，肌肉會逐漸萎縮，加重肌無力程度。
從學理上和實際情形上，都可明白肌少症與下背痛的息息相關，其他慢性疼痛也與肌少症具有密切關係。年紀越大，體內呈現的發炎狀況越明顯，一旦發生傷害時，復原所需要的時間也越久；相對而言，孩童體內並無此種現象，因此在受傷之後會很快改善。當老年人發生傷害時，服用消炎止痛的作用機制，目的也在於改善此情況。
但若要根本改善病況，更需要同時注意肌少症的防治，尤其在平日更應注意營養，補充足量蛋白質，並且從事合適的運動，以改善肌力和增進肌肉量，才是根本之道。
（本文作者為台大醫學院骨科教授）
