台灣每日確診人數破2萬，多數為輕症和無症狀，多數人也因此輕忽。嗅覺喪失、極度疲勞、呼吸短促、肌肉無力，可能長期伴隨新冠確診者。新冠疫情下，那些未失去生命、而是失去健康與工作能力的倖存者，卻還未獲得應有的關注與照護。
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經過兩年多的全球肆虐，新冠大流行已經轉為地方病，即使感染也大多是輕症，對很多人來說，情況或許確實如此。但是，全球至少數百萬名受「長新冠」（Long Covid）困擾的民眾，依然不知道何時能重返「正常生活」？
假設你是一名咖啡師或品酒師。對許多人而言，喪失嗅覺或許只造成生活上的不便，對你來說卻攸關生計。想像過了幾週，嗅覺並沒有恢復。過了幾個月，甚至一年依舊如此。沒有顯著療法，也不知道能以什麼病症名目申請補助或醫療保險金。世界朝疫後前進，你的生活卻頓失支柱。
嗅覺喪失，只是新冠肺炎的其中一種後遺症。其他常見者包括極度疲勞、呼吸短促、肌肉無力、腦霧與心悸等上百種可能相關的症狀。
即使是輕症、無症狀感染者，也可能會在數週後出現「長新冠」後遺症，而且醫生目前無法確知為什麼會這樣。
倫敦國王學院（KCL）傳染病學家麥克德摩特（Nathalie MacDermott）3月在一場新冠肺炎研討會上指出，新冠疫情的討論大多聚焦在死亡數與入院數上，但很少人提到「長新冠」。
「無論是在調整公衛措施、採取不同措施遏制疫情，或是決定不採取任何措施時，都應該要把長新冠納入考量，」麥克德摩特認為：「這將在未來幾年帶來龐大經濟代價。」
長新冠受忽視，醫治、研究起步晚
很長一段時間內，「長新冠」缺乏準確的定義，一開始甚至被懷疑存在與否。如今，這一般指的是新冠肺炎確診者在感染了一個月以後，相關症狀依然持續至少兩個月，且沒有其他診斷可以解釋這些症狀。
研究估計，大約10～30％的感染者會發展出長新冠後遺症。相關症狀可能是持續不退，或是痊癒後再度復發，甚至是感染前期無症狀、卻在數週後才出現的新症狀。年長者、過重人士與女性，被認為是長新冠的高風險族群。
疫情早期，長新冠的情況受到忽視，許多患者也未受到妥善照護。直到2021年10月，世界衛生組織（WHO）才發布了臨床定義，希望能協助醫護人員更易於判定長新冠，並給予適合的協助。
然而，缺乏明確、統一的認知，也使得相關研究難以進行。例如，症狀究竟要持續多久才算是長新冠？各地的研究團隊可能採取不同標準，使得結果難以互相比對。
同樣地，這也使得監控長新冠的趨勢與變化更加困難。許多國家根本沒有追蹤長新冠的病例數。
在疫情爆發初始，國際以極高效率快速研發出疫苗，但長新冠的研究及照護並沒有獲得類似的關注與資金。愈來愈多專家擔心，長久下去，這將為公衛系統與整體經濟帶來龐大負擔。
圖／Flickr by Marco Verch Professional Photographer
症狀持續不退，影響生活與工作能力
英國是其中一個有追蹤長新冠病例數的國家。根據英國國家統計局（ONS）4月最新數據，全國大約有170萬人受長新冠所苦；這大約是英國總人口數的2.7％，比例不小。
其中，有67％長新冠後遺症者認為自己的日常生活受限，19％認為日常活動嚴重受限。將近七成民眾回報症狀已經持續了三個月，45％持續了至少一年的症狀。
同時，長新冠帶來的限制也可能影響工作表現，有些人不得不轉職、縮減工時，或甚至是離職。隨著疫情解封，許多公司希望員工返回辦公室。通勤的心力與時間，為體力尚未復原的長新冠患者加諸了更強的壓力。
根據英國人力資源協會（CIPD）2月的一份普查，高達1／4的雇主表示，長新冠已是員工病假的主要原因之一。近半數的雇主承認，自己的員工在過去一年間曾受長新冠所苦。
某些案例更顯示，長新冠可能迫使專業人士就此退出人力市場。
像是《華盛頓郵報》就報導，一名紐約的急診醫生布切拉托（John Buccellato）於2020年3月確診新冠肺炎。腦霧等後遺症加以情緒壓力，使他無法繼續執業，也因此失去了員工保險。
即使布切拉托擁有房產與儲蓄，在沒有穩定收入的情況下，高額醫療費依然帶來壓力。他遺憾地表示：「這個病毒終結了我的職涯。現在我沒辦法在醫療產業做任何事。沒有人會雇用我。」
人力市場緊縮部分原因？缺乏數據難估算
近來美國面臨缺工危機，人力市場有超過1000萬個職位空缺。許多經濟學家認為這與新冠肺炎疫情有關。包括工作與生活的平衡改變、托兒服務受限使得家長（常為母親）必須留在家中、救濟金與振興刺激導致的儲蓄增加，都是可能的原因。
但長新冠的影響卻很少被提起。美國布魯金斯學會高級研究員巴赫（Katie Bach）根據2021年底的相關數據推估，長新冠可能是15％（約160萬個）無人填補職缺的背後因素。
巴赫承認這個估算可能相當不準確，而這份不準確也反映了長新冠缺乏準確研究、統計數據的這項事實。
這代表，政策制定者、公衛專家與經濟學家們，對於長新冠影響的規模、程度都欠缺了解，也更無法為這群人提供適切的救助，更別提是精準地預測人力市場會如何地受到影響。
恐惡化心理健康，添增醫療體系長期負擔
目前，全球已有不少針對長新冠的研究正在進行，但可能還得等上將近一年才會陸續產出結果。
近期，一份由牛津大學在4月初發表的研究顯示，在23萬多名曾罹患新冠肺炎的病患中，大約有1／3發展出神經系統症狀。最常見的是焦慮（17.4％）與情緒障礙（13.7％），但目前仍不確定成因。
研究人員擔心，這可能惡化潛伏於現代社會的心理健康危機，為公共衛生與社會安全系統帶來相當程度的衝擊。
相關專家呼籲，即使疫情最緊迫的時節已經過去，這群受長新冠所困擾的民眾，不應該在世界「重返常軌」的腳步中被拋下。太過廣泛的感染，可能擴大後遺症影響，孳生失業、教育品質及經濟產值下滑等危機，需要國際再度攜手合作，嚴肅以待。
