從醫 30 多年了，我發現近年罹患憂鬱症的人愈來愈多，不只台灣，全球都有這個問題，尤其 COVID-19 疫情影響下更為明顯，焦慮、恐慌與擔憂的心情幾乎快壓垮每個人，別小看了這些心理創傷，這些情緒其實會造成大腦損傷，甚至帶來巨大的身體損傷。
憂鬱症不只是個人問題，而是重大公共衛生危機
在美國，憂鬱症盛行率高居不下，他們早已就警覺到這個疾病的可怕，因為憂鬱症不只是個人問題，是會使得一個人不想或無法工作，社會勞動力隨之下降，最終全面性重創經濟，因而老早被視為一項重大的公共衛生危機。而我發現，台灣憂鬱症罹病人口有年輕化的趨勢，且多數不願意求救，很令人憂心，若是旁人沒有發現並及時給予幫助，未來可能演變成重大身心理問題，甚至造成毀滅性的社會問題。
這令我想到，大約四、五年前，我有一位唸碩士班的外地學生，上學期的時候表現都很正常，下學期突然有了轉變，沒有食慾、體重暴瘦、不想上課，他不敢讓父母知道，也不想和同學訴說，自己前往精神科就醫並被診斷為憂鬱症，治療過程中都默默一人。
後來他找上我求助，我深知憂鬱症是非常需要旁人的關心與支持，尤其憂鬱症會依症狀而調整劑量，患者時常要承受副作用所帶來的不適，因此，讓憂鬱症患者知道倒下時隨時有人會頂著，是非常重要的。後來我開始兩、三天跟他見面一次，帶他禱告，陪他一起讀聖經，幫他減輕課業負擔，協助他完成論文，將先前落後的課業都補回來，度過最低潮的時期。就這樣過了半年，他的憂鬱症狀減輕了，經過幾個月的藥物調適後，終於脫離藥物使用，整個人看起來判若兩人，直到現在都生活正常，整個人樂觀多了。
焦慮、憂慮、壓力大？大腦海馬迴、杏仁核、前額葉等細胞恐受到傷害
大腦運作非常地微妙、複雜，憂鬱症的形成，可能是因「下視丘」釋放「激素」刺激「腦下垂體」，「腦下垂體」釋放「荷爾蒙」，再刺激「腎上腺素」，而使「腎上腺素」的「內分泌軸心（HPA axis）」過度活躍，產生過量的「醣皮質激素」，而「醣皮質激素」進入大腦後，腦部結構與細胞，如海馬迴、杏仁核、前額葉等就會受到傷害。當一個人焦慮、憂慮、壓力大的時候，大腦都會走這樣的路線。
「海馬迴」在顳葉內側，結構滿大的，掌管記憶與情緒調控；「杏仁核」在海馬迴前上方，長得像一顆痘，相對小，掌管恐懼與害怕；「前額葉」則在大腦上方，掌管人的高階認知功能，例如做決定、判斷、下指令、抑制動作等，也負責一些記憶功能，特別是短期記憶。這些區域如果受到損傷，一個人的記憶與情緒功能就會比較差。
圖／重度或慢性憂鬱，就會破壞太多腦神經細胞，造成大腦萎縮，增加未來罹患失智症的風險。僅為情境配圖，取自Shutterstock
醣皮質激素會引起全身性發炎反應，重度或慢性憂鬱恐增未來失智症罹患風險
也許你會想說，短期憂鬱症不會對身體造成影響，的確從醫學影像來說，短暫憂鬱的腦部不會有太明顯的變化，但若是重度或慢性憂鬱，就會破壞太多腦神經細胞，造成大腦萎縮，增加未來罹患失智症的風險。
為什麼呢？從上述的機制來看，因為「醣皮質激素」會引起全身性發炎反應，導致動脈粥狀硬化，血管壁增厚，影響腦部血流，造成腦部白質及灰質因缺氧而受損，因而罹患失智症，而這種因早年憂鬱症而在晚年產生失智症的類型，推測可能是血管型失智症。另外，科學家也發現，罹患憂鬱症半年內的患者，罹患失智症的機率（推測是阿茲海默症）相當高，憂鬱症可能是失智症的前驅症狀。臨床上也發現，很多憂鬱症患者都朝失智的方向在走。
憂鬱症與失智症高度相關，是因為腦部結構都已受到傷害，影響的腦區重疊性也高，症狀表現也很像似，比方失去空間與時間定向感、認知功能低下、有情緒與記憶力問題等，臨床上也因此常被誤診為憂鬱症，後來才發現是失智症，特別是早期失智症，有些病發開始是以憂鬱症來表現，因此兩者很難區分。另外，在年長者身上也很常見，究竟是老年憂鬱症還是失智，必須要觀察一、兩年才能確定。
我今年出了一本新書《養腦，不養老》中有提到，憂鬱是會造成身體激素的不平衡，破壞大腦神經細胞，使大腦受到傷害。不要以為憂鬱是單純的心理疾病，它也是生理問題，憂鬱傷心也傷腦。不管是壓力還是焦慮，都會使糖皮質激素分泌上升，最終提高罹患失智的風險。
圖／「正念減壓」訓練，保持樂觀、正向、積極的態度，生活規律，睡眠充足等，也能免於沈浸憂鬱情境。Pexels by Vlada Karpovich
找到適合自己的紓壓方式很重要！適度運動、正念減壓訓練都是好選擇
不過也不必過於緊張，找幾個適合自己的紓壓方式很重要。像我自己的紓壓方式就是運動，當我壓力大時，就會去游泳，原本有如千斤的重擔，游泳後就神奇地卸下來了。那是因為運動會使我們的血清素濃度上升，讓人感到心情愉悅，進而消耗壓力，讓身體放鬆。運動幫助我抽離情境，轉換心情，讓內心更為平靜。
除此之外，「正念減壓」訓練，保持樂觀、正向、積極的態度，生活規律，睡眠充足等，也能免於沈浸憂鬱情境。盡量不要要求太過完美，這樣會給自己太大壓力，這些情緒通常都是走上憂鬱症前的最後一根稻草，反之，保養得好，就能延緩腦神經退化，最終遠離失智。
（本文作者為上頂醫學影像科技公司共同創辦人暨執行長、中華愛腦協會理事長，同時也是臺大醫學院兼任教授，臺大醫院影像醫學部兼任主治醫師——曾文毅）
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