瑞士巴塞爾大學（University of Basel）研究人員探索了人類與狗狗接觸時，人類額葉腦活動的變化。與對照條件相比，與狗的互動刺激引起了更多的大腦活動，這表明與狗的互動可以啟動更強的注意力過程。與非生命體互動刺激相比，狗的互動可以引發更多的情緒喚起，這是從神經科學的角度理解人類與動物的相互作用。
美國密西根大學醫學中心（the University of Michigan Medical Center）Tiffany Braley 博士在今（2022）年美國神經醫學學會年會上也曾發表研究報告表示，早先已有研究指出，人與動物的聯繫可能對健康有益，比如降低血壓和壓力；而她們的研究則發現，養寵物也可以防止認知能力下降。不過她也表示，思維能力更好的人更可能養寵物，因為他們可以處理大量需求。
密西根大學追蹤六年研究：養寵物可幫助保有認知能力，避免老年喪失記憶
密西根大學追蹤六年的研究發現，六年之後，長期養寵物的人在此測試中，平均成績下降幅度小於沒有養寵物的人，研究更發現，養寵物可以幫助保有認知能力，避免老年喪失記憶。
10 月 5 日，在《公共科學圖書館：綜合》（Public Library of Science， PLOS）上，由瑞士巴塞爾大學由 Rahel Marti 教授所領導的研究團隊發表了題為 Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity：A controlled trial 的研究論文。
研究指出，前額葉皮層（prefrontal cortex）是不同方面社會認知處理的關鍵區域，例如心理理論／心智化，理解自我和他人。因此，前額葉皮層的活動對於研究人與動物相互作用的潛在機制非常重要。在這項研究中，研究人員通過功能性近紅外光頻譜儀（functional infra-red spectroscopy, fNIRS）在一項對照試驗中研究健康受試者前額皮質的大腦啟動，比較了與狗狗的不同互動模式以及與絨毛玩具的不同互動模式。
研究採用了受控的受試者內交叉設計和重複測量，受試者與狗或絨毛玩具的互動類型分為 3 種：僅旁觀（watching），將身體靠在其上但沒有撫摸（feeling），撫摸（stroking）。
圖／密西根大學追蹤六年研究：養寵物可幫助保有認知能力，避免老年喪失記憶。photoAC by acworks
結果發現，隨著刺激的增加，前額葉中的氧合血紅蛋白（O2Hb）從中性 1 期（基線，參與者直視白牆並放鬆）到撫摸期顯著增加 2.78μmol／l。去除中性 2 期（再次直視白牆）的刺激後，O2Hb保持不變且與中性 1 期相比仍顯著升高。狗在場時的 O2Hb 比絨毛玩具在場時高 0.80μmol／l。
綜合多次測量結果和分析，前額葉活動隨著與狗狗或絨毛玩具接觸強度的增加而增加，即更多的刺激與更高的大腦活動相關。當參與者與狗互動時，他們的前額葉大腦活動比與絨毛玩具互動時高。在有狗狗的情況下，與對照條件相比，O2Hb、tHb和氧飽和度顯著較高，而HHb趨於較低，表明前額葉區域的氧氣消耗增加，因此在狗狗在場的情況下，大腦啟動也會增加。
大腦活躍度持續增強，可能跟參與者與互動物件的熟悉程度或社交關係有關
大腦活躍度持續增強的現象可能跟參與者與互動物件的熟悉程度或社交關係有關。人們可以與狗狗產生情感聯結，並且在一次次接觸中愈來愈熟悉。但是，跟絨毛玩具這類非生命體則很難形成這樣的關係。因此，跟絨毛玩具的互動並不能使大腦活躍度持續增強。
綜上所述，與狗狗的互動可能會啟動更多的注意力過程，與一隻熟悉的狗特別親密和積極的身體接觸可能會促進人類的社會關注。這對於缺乏動機、注意力和社會情感功能的患者尤其重要，因為與狗的互動可以增加學習和實現治療目標。將狗納入治療介入可能是改善情緒參與和注意力的一種很有前景的方法。
英國阿茲海默症研究中心負責人Rosa Sancho博士回應寵物對人類的研究時表示，在人類一生中，寵物是陪伴與舒適感的重要來源，雖然這項美國密西根大學主導的研究，將寵物與保護記憶力連結起來，但並無法證實是否有長期的好處，或者養寵物是否對認知症風險有任何影響。
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
