深層睡眠不足，加速腦部老化
當我們躺在床上漸漸地進入夢鄉，代表著「淺層睡眠」（「非快速動眼睡眠期」的第一、二期）就此展開，全身的肌肉也會逐漸放鬆，心跳、呼吸跟著變慢，然後隨著血壓、體溫逐漸下降，我們的睡眠便緩緩進入所謂的「深層睡眠」，又名「慢波睡眠」，即「非快速動眼睡眠期」的第三、四期。
在所有週期循環裡，就屬這個階段的睡眠特別重要，每晚的深層睡眠只需達到兩個小時，甚至短短90分鐘，即可獲得充分的休息，修復腦部與身體的機能，恢復體力，也因此「深層睡眠」又常被稱作「黄金睡眠期」。
現代人壓力大、睡眠淺，往往不知道自己的深層睡眠是否足夠，而隨著年紀的增加，睡眠時間逐年縮短，深層睡眠也隨之減少，但當深層睡眠大幅減短時，我們的腦部和全身系統便會急速老化，同時也會導致許多疾病的發生。
多夢是睡眠品質惡化的警訊
談到睡眠，就不得不提到「作夢」這件事。研究睡眠醫學十多年來，常常有親友、學生詢問我一些有關夢的問題，例如「昨晚夢到家裡失火，是否會有不好的事情發生？」、「夢到自己牙齒掉光，是否表示近日內會有至親過世？」到底人類為什麼會作夢？夢境裡的內容有什麼涵義？這是大家感到好奇的。
心理學大師佛洛伊德曾說：「夢是通往潛意識的捷徑。」它可以誠實反映出我們心中的潛意識；也有學者提出作夢的主要功用之一，是幫助我們清除腦中的垃圾和處理壓力，而噩夢則是我們透過大腦這個虛擬環境，預演如何處置危險情況。由於我們常常被噩夢嚇醒，相較之下，對於噩夢的記憶會比美夢要來得深、也比較不容易忘記。
雖然無論古今中外，各家學派對「夢」的解釋不盡相同，但從科學實證的觀點來看，「夢」是一種神經作用，「作夢」就是大腦重整我們的記憶的過程，透過「夢」把不愉快的事情慢慢地排除，鞏固愉快美好的記憶。另外，夢境也是腦神經在重組過程中產生的現象。
大部分的夢境內容都是荒誕不經，沒有多大意義的，更無需擔心夢境中的事件會在現實世界中發生，而且即使出現，也只是純屬巧合。夢就是夢，千萬別和現實混淆不清。
當我們開始作夢時，就表示睡眠週期已經進入到「快速動眼睡眠期」。以每晚經歷四到五個區間的「快速動眼睡眠期」來說，我們睡覺時其實作了許多夢，但只要直接進入下一個睡眠週期，並且經過「深層睡眠期」，大部分的夢境都會被自動遺忘，隔天早上醒來完全不復記憶，還以為自己前一晚沒有作夢。相反地，如果我們在「快速動眼睡眠期」直接被叫醒或吵醒，才有可能記得當時的夢境，所以多夢也間接顯示睡眠品質不佳的現象。
人們常說「日有所思、夜有所夢」，其實當我們睡得不夠熟，以及睡眠被外界或夢的本身所干擾時，才會記得自己曾作過夢；如果覺得自己常常作夢，或是對夢境記得一清二楚，那就要特別小心了，因為這就是睡眠品質惡化的警訊。
（圖片來源：flickr Greencolander）
（本文作者為中國醫藥大學物理治療學系教授；本文刊載於《救命睡眠》一書／平安文化有限公司出版）
健康出問題，都是「睡不好」惹的禍！睡眠醫學權威教你如何睡出健康的祕訣
書籍簡介
●睡眠是身體自我修復的黃金時間，睡眠不足會加速腦部老化
●失眠、睡不好會提高罹患各類慢性病及癌症的機率，等同慢性自殺
●多夢、打鼾、沾枕即睡，其實是睡眠品質惡化的警訊
●午睡超過一小時，死亡率會增加32%
●安眠藥無法根治失眠問題，反而會導致健忘及記憶力衰退
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