薑黃被譽為「田裡的黃金」，但大部分的人都不知道它是什麼，其實薑黃就是咖哩的材料之一。薑黃是塊根作物，泛黃且帶有苦味。
在韓國稱薑黃為鬱金
薑黃經由日本傳到韓國，其日文發音為「うこん」（ukon），傳到韓國後稱為鬱金。由於印度跟韓國的氣候、土壤不同，因此薑黃跟鬱金的顏色與香氣也略有差異。不過就營養學來說，兩者幾乎沒有差異，所以最近韓國食品醫藥品安全處，將鬱金與薑黃視為同一樣東西，共同使用兩個名稱。相較於鬱金，印度產的薑黃顏色較深，香氣與味道也較為濃烈。不過兩者其實沒有太大的差異。
薑黃屬於生薑科，形狀跟生薑相似，廣泛用於藥材、食材、染料等，外形凹凸不平，平均可長至50公分到150公分，韓國產的薑黃，四到六月會開米黃色的花。我們使用塊根部分，剖半會看見黃色果肉。大部分的作物在秋天採收，但是韓國產的薑黃要到11月到12月，等莖乾枯才會採收，因為受到氣候影響，必須等到冬天，薑黃果肉才會熟成、變黃。
用舌頭舔黃色果肉，會感受到又麻又辣的強勁苦味，有些人會排斥這股味道，但是薑黃對健康相當有益。它能促進唾液分泌、提振食欲，而唾液中的消化液有助於消化食物，能減輕腸胃的負擔。
挑選薑黃要注意果肉厚實，且沒有外傷或紋路，摸起來又鬆又軟，才能放得比較久。越新鮮的薑黃，營養成分越高。
金黃天然色素的奇蹟，薑黃素
科學證實薑黃含有大量營養成分，關鍵在於薑黃素。
薑黃素能抗氧化、抗發炎，且效果顯著，用來預防慢性疾病與治療。過去20年來，有七千多篇論文與雜誌，記載有關薑黃素抗氧化、抗發炎、抗菌、抗癌效果的研究結果。
薑黃素就是植物的黃色色素，咖哩之所以呈現黃色，是因為用薑黃調配。植物色素不但能產生味道與香氣，也能對抗細菌、病毒、黴菌。植物細胞為了生存，會自行製造更多的化學物質。可食用的植物中，包含一千多種植物性化學物質。這些化學物質被稱為「天然抗生素」，功效無窮無盡。進入人體後能防止細胞受損、降低膽固醇、清除自由基、抑制癌細胞增生。
為什麼印度人不易罹癌或失智症？
據說早在很久以前，印度人旅行時，一定都會攜帶薑黃，在用餐時食用，以預防食物中毒或水中毒。他們也會用薑黃製作藥膏，塗在傷口上，用來舒緩疼痛。直到最近，現代醫學才證實薑黃能抗菌、消炎、舒緩疼痛，但印度人早已廣泛利用薑黃。
根據2002年世界衛生組織（WHO）資料顯示，印度人的癌症發病率，是美國人癌症發病率的1/7，尤其是食道癌發病率低，於是醫學界開始研究薑黃素的抗癌效果。研究結果超乎預期，薑黃素可抑制蛋白質表現，阻斷癌細胞成長，並且有效消除腫瘤細胞。
更重要的是，薑黃素能有效預防失智（阿茲海默症）。印度老人失智發病率相當低，因此廣受全球關注。相較於美國人，印度人的發病率僅有1/4，而印度某地區的老人失智發病率甚至不到1％。許多研究人員對此深感興趣，遂開始進行研究，過程中發現薑黃素對心臟與血管會造成極大影響。研究指出，薑黃素能防止β澱粉樣蛋白沉澱在血管內，有效預防失智，同時也能清除血管的低密度脂蛋白膽固醇（LDL），預防大腦與心血管疾病。
（首圖來源：Shutterstock tarapong srichaiyos）
（原文刊載於徐載杰《吃一口薑黃，打開身體自癒力》一書／大是文化出版）
