「非酒精性脂肪肝」和「非酒精性脂肪性肝炎」的差異
雖然肝臟本來就含有脂肪，但是假如肝臟脂肪的含量佔了肝臟重量的5到10％以上，就會被醫師判定為脂肪肝。通常醫師會在血液檢測時，發現肝指數異常，或是在做腹部超音波或電腦斷層掃描時，發現肝臟有脂肪堆積的情形。
近日非酒精性脂肪肝成了美國和西歐最主要的肝臟疾病，但由於這類疾病悄無聲息，病人除了有時會感到疲勞或不適外，通常沒什麼明顯癥狀，所以部分病患很可能會在不自知的情況下，轉變為更嚴重的非酒精性脂肪性肝炎（編按：在臺灣，患有脂肪肝的人數亦是逐年上升。據統計，每兩位接受腹部超音波檢測者，就有一人有脂肪肝）。
這兩種肝臟疾病最大的差異在於，非酒精性脂肪肝的肝臟只有出現脂肪堆積的狀況，相對的，非酒精性脂肪性肝炎的肝臟則不只有大量脂肪堆積，同時還出現肝臟發炎的狀況。
如同我在前言裡提到的，目前大約有30％的美國人，其健康正受到非酒精性脂肪肝的威脅，而且這些人當中，更涵蓋了超過600萬名的孩童。另外，美國還有約600萬人患有非酒精性脂肪性肝炎，其中又有約10％的人，因此衍生出肝硬化的問題。
根據不少美國全國性的政府健康調查報告顯示，過去20年來，孩童、青少年和成人出現非酒精性脂肪肝的案例成長了兩倍以上。同時，研究人員也發現，非酒精性脂肪肝個案的成長速度，恰好與全球肥胖率增加的速度成正比（尤其是腹部肥胖的部分）。
事實上，最近非酒精性脂肪肝和非酒精性脂肪性肝炎的確診數不斷攀升，與美國和全球這幾十年來遽升的肥胖率有很大的關係。美國國家衛生統計中心（National Center for Health Statistics）的數據指出，自1970年代開始，不論是成年人或是孩童的肥胖率皆成長了兩倍以上，而且有嚴重肥胖的人若以手術的方式減肥，其出現非酒精性脂肪肝的機率仍舊超過九成。
不過有些人卻對這樣的現象提出質疑，認為今日非酒精性脂肪肝的診斷率之所以會快速增加，是因為我們近日才發現它的存在，並對它提高警覺；醫師在檢視患者的健康狀態時，亦會特別留意他們是否有這方面的問題。
這樣的質疑或許有幾分道理，因為某些流行病學的研究認為，非酒精性脂肪肝和非酒精性脂肪性肝炎是造成過去被歸類為「隱原性」（cryptogenic，即找不到病因之意）肝硬化的主因。畢竟，二十多年前我們才知道過多的體脂肪會造成肝臟疾病，並且逐漸發現了肥胖與糖尿病、血脂異常和脂肪肝之間的明顯關聯。
（圖片來源：Pakutaso No.19534）
（原文刊載於克里斯汀‧柯爾派翠克Kristin Kirkpatrick、易普欣‧漢諾納Ibrahim Hanouneh《28天消除脂肪肝》／采實文化出版）
