在我們的生活環境中，空汙已是無所不在，要完全豁免實非易事。以往文獻證實，空氣中的細微汙染物能深入人體的呼吸和循環系統，提高未來中風、肺癌與心血管疾病纏身的風險，而根據世界衛生組織（WHO）的統計，每年全球因空汙所致死亡的人數就高達700萬人。
大腦雖有血腦屏障（blood-brain barrier）的保護，大部分的藥物和蛋白質因分子結構過大無法通過，但近幾年來科學家發現，空汙物質（如PM2.5、臭氧等）仍會經鼻腔黏膜沿著嗅神經，突破血腦屏障，引起神經的發炎反應，甚至干擾細胞正常工作，產生毒性，損害神經元。若常暴露當中，恐加速認知老化，造成退化性腦病、精神疾病。
想要顧好「頭殼」，對抗空汙的威脅
一份不久前發表在國外知名期刊《神經病學》（Neurology）的報告指出，多吃魚（註：每周至少一～兩份）似乎能發揮緩解的作用，減少汙染物對大腦帶來的傷害。
該研究由任教於美國紐約哥倫比亞大學的流行病學專家卡赫（Ka Kahe）博士所主持，其領導的團隊透過刊登廣告招募到1315名年齡介於65至80歲，且沒有失智的婦女，並針對她們進行大規模的調查，目的在探討Omega-3脂肪酸是否能保護大腦，抵銷空汙產生的影響。
首先，所有人需完成問卷，範圍涵蓋飲食、作息與過去病史等。在飲食方面，特別計算每周平均吃多少魚，內容則包括烤魚、鮪魚罐頭、鮪魚沙拉等，但炸魚塊未列入，因為油炸會破壞Omega-3脂肪酸。
接著要抽血檢查，了解當中的Omega-3脂肪酸含量，並依高低分為四組。與此同時，也以這些志願者的住址來確定1996至1999年間接觸空氣汙染的程度。最後在2005至2006年間安排腦部的核磁共振掃描（MRI），主要在測量和記憶有密切關聯的海馬體（hippocampus），以及負責傳送訊號的白質（white matter），從而評估腦部受損的情形。
圖／建議以清蒸、煮湯方式料理。作者柯俊銘提供
統計顯示，血液中Omega-3脂肪酸含量最高者，比起含量最低者擁有較多的白質。最高組的白質約為410立方厘米，最低組則是403立方厘米。另外，接觸的空氣汙染程度每增加25%，Omega-3脂肪酸含量最低者，白質平均體積就會減少11.52立方厘米，而含量最高者卻只減少0.12立方厘米，且後者的海馬體也明顯較大。即使將年齡、有無抽菸、教育程度等外擾因素納入考量，結果依然不變。
論文作者表示，學界普遍認為Omega-3脂肪酸在大腦老化過程中，可以對抗炎症及維持腦部結構，更能減少鉛和汞等神經毒素引起的腦損傷。上述研究的發現雖無法確定因果關係，但有極高的參考價值。
吃魚可補充Omega-3脂肪酸
但要獲得最大好處，魚的選擇和烹調方式也很重要。專家建議，儘量挑個頭小的淺海魚（如鯖魚、秋刀魚、沙丁魚等），且最好不要吃魚肚、魚皮或內臟等易殘存重金屬的部位。料理時以清蒸、煮湯為宜，如此營養成分方能保存下來。
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
